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宣德十四年十月二十日，北京，乾清宫。
张太后跪在朱瞻基的灵前，已经哭了整整一个时辰。她的眼睛肿得像核桃，声音沙哑得几乎说不出话。她是朱瞻基的母亲，是朱祁镇的祖母，是大明帝国的太皇太后。但她也是一个普通的女人，刚刚失去了唯一的儿子。
“瞻基，”她抚摸着灵前的牌位，喃喃道，“你怎么忍心丢下母后？你怎么忍心丢下祁镇？他才八岁，他什么都不懂……”
没有人能回答她。
杨士奇、杨荣、杨溥跪在殿外，三人对视一眼，都看到了对方眼中的担忧。皇帝走了，留下了八岁的太子。太皇太后虽然贤明，但毕竟是个女人，从未干预过朝政。朝中大臣各怀心思，边关将领手握重兵。一个八岁的孩子，一个从未理政的女人，三个老迈的大学士，能撑起这片江山吗？
“太皇太后，”杨士奇在殿外叩首，“臣等有事禀报。”
张太后擦干眼泪，整了整衣冠，走出殿外。她坐在偏殿的椅子上，目光扫过三人，声音沙哑却坚定：“三位爱卿，有什么话，说吧。”
杨士奇叩首道：“太皇太后，陛下驾崩，太子年幼。国不可一日无君，臣请太皇太后临朝听政，辅佐太子。”
张太后沉默了片刻，缓缓道：“哀家是个女人，不懂朝政。但哀家是太皇太后，是祁镇的祖母。哀家不能看着大明的江山出乱子。临朝听政的事，哀家答应了。”
杨士奇叩首：“太皇太后圣明。”
杨荣道：“太皇太后，朝政大事，需有老成持重之人辅佐。臣等三人，愿竭尽全力，辅佐太皇太后和太子。”
张太后点点头，目光深邃：“三位爱卿，都是瞻基信任的人。哀家也信任你们。从今天起，你们就是辅政大臣。朝中大事，你们与哀家商议办理。但有一条——谁若敢欺太子年幼，图谋不轨，哀家绝不轻饶。”
三人齐声道：“遵旨！”
当夜，张太后在乾清宫召见英国公张辅。张辅今年六十八岁，须发皆白，但腰背依然挺得笔直。他是三朝元老，跟随成祖皇帝起兵靖难，跟随仁宗、宣宗治理天下，是大明最德高望重的老臣。
“英国公，”张太后望着他，“你是三朝元老，是瞻基最信任的将领。哀家问你，朝中武将，谁可倚重，谁需提防？”
张辅沉吟片刻，缓缓道：“太皇太后，武将之中，可倚重者有薛禄、杨洪、蒋贵、沐斌等人。薛禄镇守京营，忠心耿耿；杨洪镇守宣府，勇猛善战；蒋贵镇守甘肃，威震西陲；沐斌镇守云南，世代忠诚。需提防者，是那些手握重兵、心怀异志之人。但臣以为，只要太皇太后和陛下善待将士，赏罚分明，就不会有人敢生异心。”
张太后点点头，又问：“那文臣呢？”
张辅道：“文臣之中，杨士奇、杨荣、杨溥三人，都是忠臣。他们跟随宣宗多年，熟悉政务，可以倚重。但臣听说，司礼监太监王振，近来与朝中大臣走动频繁，似乎有些不安分。”
张太后脸色一沉：“王振？他是瞻基身边的老人，哀家也知道他。但他是个太监，能翻起什么风浪？”
张辅道：“太皇太后，太监虽然不能直接干预朝政，但他们可以影响皇帝的决策。陛下年幼，若王振趁机进谗言，后果不堪设想。臣请太皇太后留意此人。”
张太后沉默了片刻，缓缓道：“哀家知道了。你下去吧。”
张辅叩首，退出殿外。