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宣德十一年七月，四川，泸州。
周忱站在长江码头上，望着那些密密麻麻的粮船，眉头紧锁。他是工部侍郎，奉命总督川贵军饷转运。贵州苗乱虽然暂时平定了，但铜鼓卫、毕节卫等卫所的驻军需要粮饷，播州、水西等土司也需要朝廷拨付赏赐。从四川、湖广转运粮饷到贵州，路途遥远，山高路险，运费比粮价还贵。
“周大人，”泸州知府走到他身边，低声道，“今年的粮饷已经装船了，共三万石。从泸州出发，沿长江到重庆，再从重庆转乌江，逆流而上到思南，然后从思南走陆路到铜鼓。这一趟，至少要三个月。”
周忱没有回头，只是望着那些粮船，缓缓道：“三个月？将士们等得了吗？铜鼓卫的粮草只够吃一个月了。”
知府低下头，不敢接话。
周忱转过身，目光如铁：“传令，即日起程。昼夜兼程，二十天内必须到思南。到了思南，换牛车走陆路，十天之内必须到铜鼓。谁敢延误，军法从事。”
七月初五，运粮船队从泸州出发。数百艘粮船，浩浩荡荡，沿长江东下。江水湍急，礁石密布，船工们小心翼翼地驾驶着船只，生怕触礁沉没。周忱坐在最大的那艘船上，望着两岸的崇山峻岭，心中涌起一种说不清的焦虑。
“周大人，”随行的户部郎中走到他身边，“从泸州到重庆，水路还算好走。但从重庆到思南，逆水行舟，就难了。乌江水流湍急，礁石更多，船工们说，十艘船能到五艘就不错了。”
周忱沉默了片刻，缓缓道：“那就多派船。十艘到五艘，就派二十艘。无论如何，粮食必须运到。”
七月十五，船队到达重庆。周忱在重庆换船，沿乌江逆流而上。乌江两岸山高谷深，水流湍急，礁石林立。船工们用纤绳拉着粮船，艰难地向上游前进。纤夫们赤着脚，踩在锋利的岩石上，喊着号子，一步一步向前挪。他们的肩膀被纤绳磨得血肉模糊，脚底被岩石割得伤痕累累，但没有一个人停下。
周忱站在船头，望着那些纤夫，心中涌起一种说不清的酸楚。他想起那些在贵州打仗的将士，想起那些在苗疆守边的士兵。他们吃不上饭，穿不上衣，而他却在这里慢慢悠悠地运粮。
“传令，”他头也不回地说，“加快速度。纤夫每人每天加一升米，五百文钱。谁第一个到思南，赏银百两。”
八月初五，第一批粮船到达思南。周忱在思南换牛车，走陆路。山路崎岖，牛车走得很慢。有时遇到陡坡，牛拉不动，民夫们就一起推车。遇到下雨，道路泥泞，车轮陷在泥里，寸步难行。
“周大人，”随行的郎中道，“这样的路，十天到不了铜鼓。至少要半个月。”
周忱摇摇头，目光如铁：“十天。本官说了十天，就是十天。传令，日夜兼程，人歇车不歇。”
八月十五，第一批粮食运到铜鼓。陈怀在城门口迎接，握着周忱的手，激动得说不出话。
“周大人，”他的声音沙哑，“您辛苦了。弟兄们已经一个月没吃饱饭了。您再不来，他们就撑不住了。”
周忱望着那些面黄肌瘦的士兵，心中涌起一股酸楚。他拍拍陈怀的肩膀，温言道：“陈将军，本官来晚了。粮食到了，让弟兄们吃饱。”
消息传到北京，已经是九月初一。朱瞻基在文华殿接到周忱的奏报，沉默了很久。