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宣德十一年三月，播州。
杨昇站在海龙囤的城墙上，望着脚下那片云雾缭绕的山谷，已经站了整整一个时辰。他是播州宣慰使，杨氏土司的第二十五代传人。播州杨氏，自唐末杨端入播，到如今已历六百余年。他们世代镇守这片土地，统辖着黄平、余庆、瓮安等州县，拥兵数万，威震西南。朝廷对他们既倚重又防范，倚重的是他们手中的精兵，防范的也是他们手中的精兵。
“宣慰使，”部将何清走到他身边，低声道，“朝廷的使者到了。说是贵州苗乱已平，朝廷要嘉奖有功之臣。您被加封为播州宣慰使司宣慰使，赐金带一条。”
杨昇没有回头，只是望着那片山谷，缓缓道：“嘉奖？朝廷每次打完仗，都会嘉奖我们。但嘉奖完了，还是把我们当外人。”
何清低下头，不敢接话。
杨昇转过身，目光如铁：“本宣慰使不是在意那些赏赐。本宣慰使在意的是，朝廷什么时候才能真正把我们当自己人。播州杨氏，从唐末到如今，六百多年了。我们替朝廷守着这片土地，替朝廷打仗，替朝廷出粮出钱。可朝廷呢？朝廷派来的流官，处处防着我们，处处刁难我们。”
他叹了口气，走下了城墙。
四月初一，朝廷的使者到达播州。杨昇在宣慰使司衙门接见了他，跪接圣旨。圣旨中，朱瞻基加封他为播州宣慰使司宣慰使，赐金带一条，绸缎百匹。
使者道：“杨宣慰使，陛下说了，播州土兵精悍，屡立战功。希望您能继续替朝廷效力，保境安民。”
杨昇叩首：“臣谢陛下隆恩。”
五月初一，杨昇在播州城外校场检阅土兵。一万精兵列阵整齐，旌旗蔽日，刀枪如林。他站在高台上，望着那些年轻的士兵，心中涌起一种自豪感。这些人，是他一手训练的，是他杨家的精锐。
“弟兄们，”他的声音在广场上回荡，“你们是大明的精锐，是陛下的骄傲。你们要好好操练，不要辜负朝廷的期望。”
一万精兵齐声高喊：“大明万岁！万岁！万万岁！”
杨昇的土兵，以山地战见长。他们从小在山里长大，爬山如履平地，穿林如走大路。他们善于设伏，善于夜袭，善于用弩。他们的弩箭涂有剧毒，中者立毙。他们的弯刀锋利无比，削铁如泥。他们的战马虽然矮小，但耐力极强，善于在山地奔驰。
朝廷每次征讨西南叛乱，都要征调播州土兵。永乐年间，杨昇的父亲杨升奉命征讨思州田琛，率播州土兵大破之。宣德年间，杨昇奉命征讨麓川思任发，率播州土兵翻越高黎贡山，出奇制胜。朝廷对播州土兵既爱又怕，爱其能战，怕其难制。
六月，朱瞻基在文华殿召见兵部尚书王骥，询问西南边务。
“陛下，”王骥道，“播州杨氏，世代镇守播州，拥兵数万。其土兵精悍，善于山地战。朝廷每次征讨西南叛乱，都要征调播州土兵。但杨氏在播州经营六百余年，根深蒂固。若不加控制，恐怕后患无穷。”
朱瞻基沉默了片刻，缓缓道：“杨氏世代忠顺，从未有过异心。朕不能因为猜忌，就冷落了他们。传旨，赐杨昇金带一条，绸缎百匹，以示嘉奖。”
王骥叩首：“陛下圣明。”
七月，杨昇接到圣旨，跪接圣旨，心中稍安。他站起身，对何清道：“朝廷又赐我金带、绸缎。看来陛下对咱们还是信任的。”
何清道：“宣慰使，朝廷信任咱们，咱们更要忠心。那些流官虽然刁难，但陛下是英明的。”
杨昇点点头，望着北方，心中默默道：“陛下，您放心。臣会替您守住播州，守住大明的西南边疆。”
宣德十一年，播州杨氏土兵精悍，屡立战功。朝廷对杨氏既倚重又防范，但杨氏始终忠顺，从未有过异心。此后，播州杨氏世代镇守播州，直到万历年间，杨应龙反叛，朝廷才派兵征讨。但那已是后话了。
站在城墙上，杨昇望着北方，心中默默道：“成祖皇帝，您看到了吗？播州还在。臣没有让您失望。”
风吹过，吹动城楼上的旗帜，发出猎猎的声响，像是在回应他，又像是在为那些在西南死去的将士欢呼。