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宣德十一年正月，贵州，铜鼓。
顾兴祖站在铜鼓山下的平地上，望着周围那些连绵起伏的群山，心中涌起一种说不清的激动。李佩招抚了三十六寨，苗人归顺了，但朝廷不会因为一纸降书就彻底放心。苗人反复无常，必须在他们聚居的地方设立卫所，驻兵镇守，才能长治久安。铜鼓地处思州、镇远、铜仁三县交界，是苗人三十六寨的门户。朝廷决定在此设立铜鼓卫，控扼苗疆。
“将军，”副将陈怀走到他身边，低声道，“朝廷的旨意已经下来了。在铜鼓设立卫所，驻兵三千。卫所指挥使、千户、百户，由兵部选派。工匠、民夫已经到位，只等您一声令下，便可开工。”
顾兴祖点点头，目光如铁：“传令，即日起开工。三个月内，卫所必须建成。”
二月初一，铜鼓卫正式动工。数千名士兵和民夫在铜鼓山下挖地基、砌城墙、建营房。顾兴祖亲自督工，每天天不亮就到工地，天黑才回营。他的手磨出了血泡，脸晒得黝黑，但他从不说苦。
“将军，”陈怀走到他身边，“天太冷了，让弟兄们歇歇吧。”
顾兴祖摇摇头，目光如铁：“不能歇。苗人虽然归顺了，但谁知道他们会不会反悔？我们必须尽快把卫所建起来，才能震慑他们。”
二月十五，第一批城墙砌好了。顾兴祖站在城墙上，望着周围的群山，心中涌起一种自豪感。他对陈怀说：“你看，城墙建起来了。苗人再想反叛，就没那么容易了。”
陈怀点点头，缓缓道：“将军，这是您的功劳。”
顾兴祖摇摇头，缓缓道：“不是本将军的功劳，是那些将士和民夫的功劳。是他们用血汗换来的。本将军只是站在这里，指手画脚而已。”
三月，卫所的营房、仓库、马厩等配套设施陆续建成。从各地调拨的粮草、军械、马匹也陆续运到。顾兴祖从各卫所抽调了三千精兵，充实铜鼓卫。他任命陈怀为铜鼓卫指挥使，镇守苗疆。
“陈将军，”顾兴祖握着陈怀的手，“铜鼓卫就交给你了。你要好好守着，不要让苗人再反叛。”
陈怀跪在地上，叩首道：“将军放心。末将一定尽心竭力，守住铜鼓。”
四月，铜鼓卫正式设立。顾兴祖在卫所前举行升旗仪式，三千精兵列阵整齐，旌旗蔽日，刀枪如林。他站在高台上，望着那些士兵，心中涌起一种自豪感。
“弟兄们，”他的声音在广场上回荡，“从今天起，你们就是铜鼓卫的将士了。你们是大明的精锐，是苗疆的屏障。你们要好好守着，不要让苗人再欺负咱们的百姓。”
三千精兵齐声高喊：“大明万岁！万岁！万万岁！”
消息传到苗寨，吴继祖和三十六寨首领议论纷纷。有人说，朝廷在铜鼓设卫，是为了监视他们；有人说，朝廷不信任他们；还有人说，朝廷迟早要收拾他们。吴继祖沉默了很久，召集众首领，缓缓道：“朝廷在铜鼓设卫，不是为了监视我们，是为了保护我们。你们想想，以前官府不管我们，那些土匪、强盗经常来抢我们的牛羊、粮食。现在朝廷在铜鼓驻兵，那些土匪、强盗还敢来吗？”
众首领面面相觑，有的点头，有的摇头。