陵州地界，素来民风淳朴，却也藏着不少市井暗角与人心诡谲。自新任县令王坤到任以来，励精图治，一心要还境内百姓清明世道。上任未久，境内接连发生女子失踪、落水浮尸两桩疑案，一时间坊间流言四起，人心惶惶。王坤深知，此案若不破，不仅难安民心，更会让歹人愈发肆无忌惮。
思虑再三，王坤当即定下计策，以布告、保甲、路引三策并行，布下一张天罗地网。
先是命县衙差役连夜赶写布告，张贴于陵州城四门、各乡各镇的显眼之处，布告之上言辞恳切，既言明官府追查失踪女子、彻查浮尸案的决心，又悬赏重金，鼓励百姓提供线索，但凡知晓内情、见过可疑人等者，皆可前往县衙报案，查实之后必有重赏。同时严令，境内所有客栈、酒肆、青楼、花舫，一律登记来客身份，不得私藏不明身份之人，违者重罚。
其次便是整顿保甲之制，将陵州境内按户划片，十户为一甲，十甲为一保，层层追责。各甲长、保长每日必须清查辖区内人口，但凡有陌生面孔、离家不归、行踪诡异者，必须第一时间上报县衙，若有隐瞒不报、包庇纵容者，一经查出，与歹人同罪。
最后便是严控路引，凡出入陵州城者，无论士农工商，必须持有官府开具的路引，写明姓名、籍贯、事由，无引者一律不得出城入城，渡口、关卡更是增派差役，日夜盘查，不放过任何一个可疑之人。
这一套组合拳下来，陵州境内顿时风声鹤唳，往日里藏在暗处的不法之徒纷纷收敛行迹，不敢再轻易造次。此事动静之大，不仅传遍了周边州县，就连千里之外的京城，也听闻了陵州县令雷厉风行、严打奸邪之事，朝中不少官员都对王坤的行事作风赞不绝口。
而谁也不曾想到，这桩困扰县衙多日的女子失踪案，竟会以一种极为凑巧的方式，揭开真相。
钱广是陵州当地的寻常农户，家中有一女名唤钱多多，出嫁后随夫家改唤喜娘，失踪已有月余。钱广夫妇日夜啼哭，四处寻女无果，只能日日到县衙门口等候消息。钱广有一位叔伯名叫钱来，常年在外经商，走南闯北，听闻侄孙女失踪的消息，心中焦急，这日处理完生意，便特意赶到临安城，想托城中的朋友打听打听消息。
临安城繁华似锦，烟柳画桥，风帘翠幕，堪称人间天堂。钱来奔波一日，心中烦闷，傍晚时分便被几位相熟的朋友拉去饮酒解乏。酒过三巡，菜过五味，几人都有了几分醉意，其中一位朋友笑道：“钱兄远道而来，岂能只饮酒作乐？临安城的怡红苑，可是数一数二的好去处，里面的姑娘个个貌美如花，能歌善舞，咱们去消遣消遣，也让钱兄开开眼界。”
钱来本是本分商人，本想推辞，可架不住众人再三劝说，又兼酒意上涌，昏昏沉沉间，便被簇拥着去了那怡红苑。
怡红苑内，脂粉香气扑面而来，丝竹之声不绝于耳，莺莺燕燕环绕左右，一派奢靡景象。老鸨见来了贵客，脸上笑开了花，连忙招呼一众姑娘上前伺候。粉黛成群，环佩叮当，看得人眼花缭乱。钱来眯着眼，本是随意打量，可目光扫过其中一位姑娘时，整个人如遭雷击，瞬间僵在原地，酒意硬生生醒了三分！
那姑娘眉眼清秀，带着几分愁容，虽涂着脂粉，穿着青楼女子的衣裙，可那眉眼、那轮廓，分明就是他寻了许久的侄女——钱多多，也就是失踪的喜娘！
老鸨见钱来盯着那姑娘不放，连忙上前谄媚道：“这位爷好眼光，这是喜娘，咱们这儿的头牌之一，不仅长得俊，性子也温顺得很。”
钱来强压下心中的惊涛骇浪，不动声色地摆了摆手，沉声道：“不必多叫人，就她了，带我去雅间。”
老鸨见状，连忙应下，推着喜娘便往雅间走去，嘴里还不住叮嘱喜娘好生伺候。
踏入雅间，房门一关，隔绝了外面的喧嚣，钱来再也按捺不住，眼眶一红，压低声音颤声问道：“多多？你是多多是不是？我是你叔父钱来啊！你怎么会在这里？你失踪这么久，你爹娘都快急疯了！”
喜娘原本低着头，一脸麻木，听到“多多”“叔父”这几个字，浑身猛地一颤，缓缓抬起头，看清钱来的面容后，积攒了许久的委屈、痛苦、绝望瞬间爆发，眼泪如断了线的珠子一般滚落，扑通一声跪倒在地，泣不成声。
“叔父……真的是您……我以为我这辈子再也见不到家人了……”
钱来连忙扶起她，让她坐下，一边给她擦眼泪，一边急声追问：“好孩子，快告诉叔公，你到底遭遇了什么？为何会离家出走，又为何会落入这等地方？”
喜娘哽咽着，断断续续地将自己的遭遇一五一十地说了出来，字字泣血，句句含悲。
原来，喜娘嫁与丈夫小何之后，起初日子还算过得去，可久而久之，夫妻间的矛盾便暴露无遗。小何是个一心只读圣贤书的书生，整日抱着四书五经，埋头苦读，一心想着考取功名，光宗耀祖。可他空有一腔抱负，却无半点谋生的本事，家中柴米油盐、衣食住行，全靠喜娘一人操持。
喜娘娘家虽不富裕，却也时常接济小两口，可长此以往，谁也承受不住。喜娘看着丈夫整日闭门苦读，不问家事，家中日渐拮据，心中难免有怨气，便时常劝说小何先谋一份生计，哪怕做些零活，也能补贴家用，等家境宽裕了再专心读书也不迟。
可小何却死心眼，认定了唯有科举才是正途，对喜娘的劝说置若罔闻，甚至觉得喜娘庸俗短见，不懂他的鸿鹄之志。夫妻二人为此日日争吵，话越说越重，矛盾越来越深。
那日，两人又因家中无米下锅之事大吵一架，小何非但不知悔改，反而怒斥喜娘妇人之仁，败坏他的读书心气。喜娘心灰意冷，积攒了许久的委屈与愤怒彻底爆发，一气之下，摔门而出，逃离了这个让她窒息的家。