丙午年十月，陵州城的风还带着料峭寒意，刮过新任知县王坤的窗棂时，却像是带着数年前那场冲天大火的噼啪声响，一遍遍灼烧着他的耳膜。
此刻已是三更，县衙后宅的灯依旧亮着，王坤披衣坐在案前，指尖摩挲着腰间那块半旧的墨玉佩，玉佩冰凉，却压不住心口翻涌的燥热与惶恐。窗外树影婆娑，在窗纸上投下扭曲的形状，恍惚间，竟化作了龙虎镖局熊熊燃烧的飞檐，化作了账房里散落一地的账簿，化作了火海中那些哭喊着求救的面孔。
他又梦到了那场火。
三年前，他还不是陵州知县，不是名动一方的解元，只是个为了一口饱饭挣扎的穷酸书生，靠着一手算筹功夫，在京城外的龙虎镖局做了账房先生。那时的他，饥寒交迫，父母早亡，无亲无故，活着只为了能在京城的角落里苟延残喘。龙虎镖局的总镖头待他不薄，包吃包住，每月还能发几钱银子的月钱，他本以为，这便是他乱世之中的安身之所。
可他终究是做了那件错事。
一件至今想起来，都会让他冷汗涔涔、彻夜难眠的错事。
那时镖局牵扯进一桩江湖秘事，总镖头被抓入狱。
那场火，烧得干干净净，连一片完整的瓦砾都没留下。
他侥幸那日有高人所救，躲过了一劫，却成了他一生挥之不去的梦魇。大火之后，他惶惶如丧家之犬，本想远走他乡，却遇到一位白衣女子。那人看他骨相清奇，又观他眉宇间藏着愧疚与悔意，指点他弃商从文，苦读诗书。他本就有几分才学，经高人点拨，更是茅塞顿开，次年便一举考中解元，名震京城。
后来，他又得朝中重臣李贤赏识，一路提拔，最终来到陵州，做了这一方父母官。
从镖局账房到陵州知县，从食不果腹到执掌一方生杀，他的人生像是一场荒诞的梦。可越是风光，他心中的愧疚便越深重，龙虎镖局的那场大火，成了扎在他心头的一根刺，日日夜夜，隐隐作痛。他坐在知县的位置上，守着陵州的平安，可他自己的内心，却从未有过一日安宁。
天刚蒙蒙亮，王坤便起身了。简单洗漱过后，他换上一身崭新的青色官袍，腰间系着玉带，头戴乌纱，镜中的男人面容清俊，眼神沉稳，早已没了当年账房先生的窘迫，可只有他自己知道，那双眼睛深处，藏着怎样的惊惶与不安。
今日，是他正式接手陵州县衙的日子。
前任知县秋迪被诬陷贪赃枉法，已被革职除名，手下的班子树倒猢狲散，如今县衙里的指挥、佐贰官，六房胥吏，三班差役，都得重新分派而来，人心涣散，百废待兴。
王坤先在正厅见了县衙的指挥与佐贰官。这些人或是久在官场的老油条，或是刚上任的新人，看向他的眼神里，带着试探、好奇，还有几分不易察觉的轻视。毕竟，他虽为解元出身，却无多少为官经验，又是半路出家，谁也不知这位新任知县，究竟有几分真本事。
王坤面色平静，不怒自威，简单交代了几句公务，便让他们各司其职，整顿县衙内务。随后，他又召见了六房胥吏。吏、户、礼、兵、刑、工六房，是县衙的核心办事机构，胥吏们常年经手杂务，最是精明圆滑。王坤一一叮嘱，要求他们厘清账目，整理卷宗，不得有半分懈怠。
最后，他召见了三班差役——皂班、壮班、快班，这些是县衙的武力支柱，负责缉拿盗贼、维持治安、传唤犯人。王坤面色一沉，厉声告诫他们，需恪守本分，为民办事，不得欺压百姓，否则严惩不贷。
一番安排下来，原本松散混乱的县衙，竟渐渐有了几分秩序。
接下来的半日，县衙里忙得热火朝天。打扫庭院的杂役拿着扫帚，将落满灰尘的院落清扫得干干净净；洗漱门房、台阶的仆役，提着水桶，将青石板台阶冲刷得一尘不染；负责开启门房的差役，逐一检查各处房门，修缮破损；分配狱卒的管事，则带着人清点牢房，安排值守，确保牢狱安稳。
王坤站在县衙廊下，看着眼前忙碌的景象，心中微微松了口气。他知道，这只是开始，想要坐稳陵州知县的位置，想要守住这一方平安，他还有很长的路要走。而他心中那桩关于龙虎镖局的旧事，也成了他为官的底线——他绝不能让自己治下的百姓，再经历那般无辜惨死的悲剧，绝不能让不公与黑暗，在陵州滋生。
这一夜，王坤依旧睡得不安稳，大火的梦魇如影随形，可他心中却多了几分坚定。他要做一个好官，一个清官，以此来赎当年的罪。
次日清晨，天刚破晓，陵州县衙的大门便缓缓打开。
陵州县衙朱红的大门，威严的石狮，青石板铺就的甬道，昭示着县衙的庄重。王坤身着官袍，端坐于公堂之上，惊堂木置于案前，堂下三班差役手持水火棍，肃立两侧，齐声喊出“威武”二字，声震公堂，气势凛然。
百姓们听闻新任知县今日升堂，纷纷围在县衙外，好奇地张望，想看看这位新官，究竟是个什么样的人物。
王坤刚坐稳，便听见堂外传来一阵喧闹声，紧接着，一个身材魁梧、满脸横肉的汉子，揪着一个贼眉鼠眼、身材瘦小的年轻人，大步走了进来。
那汉子正是陵州城里有名的张屠户，平日里在集市卖肉，性子豪爽，嗓门极大。他一把将那小个子扔在堂下，对着王坤拱手随既拜倒道：“大人！小人张屠户，要报案！这小子鬼鬼祟祟地在我的猪肉摊前晃来晃去，我刚卖完一方猪肉，转头就发现钱袋子不见了，我看他想跑，立马就把他抓来了！请大人为小人做主！”
被称作小个子的年轻人名叫小狗子，是陵州城里出了名的游手好闲之辈，平日里偷鸡摸狗，没少惹事。他被张屠户扔在地上，非但不慌，反而一脸不服，梗着脖子反驳道：“大人明察！这钱袋子是我娘给我买米买面的，根本不是他张屠户的！他这是冤枉好人！”
两人在堂下争执不休，公堂外的百姓也议论纷纷，都等着看新任知县如何断案。
王坤端坐堂上，神色平静，目光缓缓扫过堂下的张屠户与小狗子，声音沉稳有力：“吵什么？公堂之上，岂容尔等喧哗！”
一声呵斥，堂下瞬间安静下来。
王坤看向小狗子，淡淡道：“你说钱袋子是你的，张屠户说钱袋子是他的，口说无凭，难断真假。这样吧，你把钱袋子拿出来，让本官瞧瞧。本官自有办法，问清楚这钱袋子，究竟是谁的。它说是你的，便是你的；说是张屠户的，便是张屠户的，你意下如何？”
这话一出，堂下众人皆是一愣。
钱袋子是死物，怎么会说话？这新任知县，莫不是在开玩笑？
小狗子也是一脸狐疑，可看着王坤严肃的神情，不似作假，心中暗自窃喜。他觉得这知县怕是个糊涂官，竟想出这般荒唐的法子，正好给了他可乘之机。于是，他小心翼翼地从怀中掏出一个深蓝色的粗布钱袋子，双手捧着，递到堂前。
张屠户一见钱袋子，立马抢答：“大人！这钱袋子上面有我娘子亲手绣的百合花，您仔细看看！绝对错不了！”
“安静！”王坤眉头一皱，厉声打断他，“本官没有问你，不得多言！”