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季燃宇盯着薛齐，目光长久地定在他脸上。
“你多大？”他问。
薛齐一怔：“……三十八……”
“三十八。”季燃宇把这数字含在舌尖滚了一圈，嘴角勾出一点讥诮，“你叔父倒是会养人——让个三十八岁的孩子来送死？”
薛齐猛地抬头。
“送……死？”声音劈了，像被人掐住了喉管。
季燃宇见他满脸茫然，便问：“……薛无命怎么跟你说的？”
薛齐：“叔父说……奉旨来清叛徒。说五万兵马，碾北漠七八十回都够用……叫我别担心，回去便是封侯加爵……”
他语速越来越快，像攥着最后一根绳子，“他说的……他亲口说的……”
季燃宇低头扫一眼薛齐的衣料——上好的绣缎，袖口暗纹密匝匝地走线。
又看他的手：白净，细嫩，指尖圆润，一个茧子也寻不着。
这一路走下来，那些兵个个面黄肌瘦……而这人身上的气味，叫季燃宇反胃。
他垂眼，低低笑了一声：“你叔父说什么你都信。吃人这本事，你倒学得不差。”
“……”薛齐不可思议的看着他，他、他、他怎么知道……
季燃宇缓缓抽出腰间长刀，“既然到了前线，总该付点代价。”
刀光一闪。
薛齐眼睛圆睁，嘴巴半开，血从脖颈涌出，浸进沙地，转眼被吸得干净，只留一片暗沉的湿痕。
……
边牧就是在那时候第一次看见季燃宇的。
那天他站在人堆里，远远望见传说中那人从营帐走出来。
他比想象中……要老很多。鬓角已经有了白发，脸上也有风沙刻下的纹路。
但他的背脊挺得很直，眼睛很亮，像是将军的模样，那般威风……却又让他感到亲切。
季燃宇说：“你们先在这里住下。吃饱，喝足，休息好了，我带你们去看看，北漠到底是什么地方。”
边牧在这个村子里住了三天。
三天里，他吃到了热乎的饭，睡到了软和的炕，喝到了干净的水。
村里人不多话，但见了他会点头，会给他碗里多舀一勺菜。
第三天，季燃宇来了。
他骑着马，身旁跟了个女人。
那女人一身利落骑装，马尾扎得紧，眉宇间透着英气，笑起来眼角弯出的弧度与季燃宇如出一辙。
“季之遥，我妹妹。”季燃宇介绍。
季之遥朝他们点点头，翻身下马。
“走吧，”她说，“我带你们去看看北漠。”
那天见到的种种，边牧记了一辈子。
北漠的孩子在溪边追逐，笑声脆生生，像他小时候在清溪村听过的那样。
北漠的妇人在树下织着东西，手指翻飞，彩线在日头下闪亮。
北漠的老汉蹲在田埂上晒太阳，眯着眼，一脸餍足。
一个缺了门牙的老伯朝他们招手，用生硬的永安话喊：“来，吃瓜，刚摘的，甜。”
他还看到了学堂。
几间土房，窗明几净。里头坐着一群孩子，有高有矮，有北漠的，也有永泰的。他们挨在一块儿，跟着一位年轻先生念书。
“天地玄黄，宇宙洪荒……”