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“明白！”前排的兵卒吼了出来。声音不算齐整，但足够震耳。
“我再说一遍——杀了季燃宇，你们才能回家！明白吗？！”
“明白！”这回应答的人更多，声浪更厚。
但薛齐还没收住。他的语调忽地一转：“还有一件事，你们兴许不知道。”
“南漠那边，有许多矿。”
“那里四面环山，财富多得很。金银、宝石、稀有的矿石——数都数不清。”
“杀完季燃宇，我们就去南漠。夺下那些财富，每人分上一份。有了这些，你们往后才能过安生日子。不愁吃穿，娶媳妇，盖房子，养老送终——什么都不用愁了。”
校场静了一瞬。
那一瞬极短，短得像时间打了个嗝。
紧接着，像干草堆溅了火星，整个校场轰然烧起来。
“杀季燃宇！”
有人尖着嗓子喊了一声，那声音像从喉咙最深处挤出来的。
“杀季燃宇！回家！”
“夺南漠！分钱财！”
“杀！杀！杀！”
喊声一浪叠一浪，像海啸，像山崩，像一万头野兽同时仰天怒嚎。
士兵们将手中的刀、矛、斧头举过头顶挥舞，铁器迎着日光，明晃晃一片，刺得人眼前发花。
边牧站在人群里，被声浪推来搡去，像暴风雨里一叶打转的扁舟。
他周遭的人全在嘶喊，嘴巴大张，面庞扭曲，眼里的血丝根根分明。
“杀季燃宇！他凭什么不交钱！那都是永泰的！”
“他在那边待了二十多年，怕早就叛了！”
“叛徒！该死的叛徒！”
边牧立在那一锅沸腾的人海里，像一块怎么也烧不着的石头。
他看见身旁那个名叫孙大牛的少年人，几天前还在嘀咕“他们过得还不如咱们”，此刻正挥着拳头，脸上神情跟之前判若两人。
他又看见那个说“一个瓶子要卖百两金”的老兵，正用刀背敲着盾牌，敲出整齐的节拍，嘴里吼着“杀！杀！杀！”
边牧抬眼，望向那位居高临下的薛将军，双手缓缓收拢，攥成了拳头。
……
永泰二十九年，秋。
边牧随薛齐的大军自蕲州出发。
可出发时驮载的那点粮草，行未及半便见了底。薛齐手下的副将们倒不慌张，只道粮草不济，沿途征调便是。
所谓征调，就是走到哪个地方，便从哪个地方里拿。
粮食、牲畜、柴草，但凡军队用得上的，一概充公。
边牧亲眼看见，一个头发花白的老妇跪倒在泥地里，死死搂着一个士兵的腿，求他莫要把最后那袋麦子搬走。
“军爷，军爷行行好，这是我全家过冬的命啊——”
那士兵一脚蹬开她，嘴里骂骂咧咧，扛起麦袋扔上马车。
老妇仰面跌进泥浆，半晌挣不起身。屋里冲出她的孙儿孙女，一左一右搀住她。三道影子被夕阳拖得又长又瘦，活像三根随时会折断的枯枝。