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“可不就该这样吗？他要是老老实实交出来，不就什么事没有了吗？”有人接了一句，嗓子里透着被人撩拨起来的火气，“咱们这位陛下是什么脾性，这季燃宇能不清楚？”
附和声渐次浮起，如同石子坠入深水，涟漪一圈追着一圈，越扩越远。
有人轻轻点着下巴，有人从齿缝里咂出叹息，有人眼底的光渐渐发烫，像在心口拨着算盘珠子。
可……真是这样吗？
边牧对季将军的了解，不过是老头嘴里漏出的几句碎语。但他觉得，那位季将军不是坏人。
可他能说什么？眼下的局面，什么都不说才是对的。
于是他把涌到嘴边的话全吞了回去，像那碗凉粥一样，沉甸甸地坠在胃底。
……
五万人的招募，拖了许久才凑齐。
多半是被绳子、骗局或一张空头银票拽来的。
出发去北漠的前一天，薛齐终于露面。
那日天光极好，日头悬在头顶，晒得脊背发烫。
五万士兵被集结在校场上，黑压压的一片，从校场这头排到那头，像一片没有边际的黑色田野。
薛齐站在点将台上。他比边牧想象中年轻。三十出头的样子，面白，中等身材，
他穿了一身不合适的铠甲，腰间挂着一把精致镶玉的剑。
他身边站着几个副将，一个个虎背熊腰，甲胄上带着划痕和凹痕，一看就是真正上过战场的人。
他们站在薛齐身后，像几尊铁塔，衬得薛齐更加瘦削文弱。
“将士们！”
薛齐开口了。
“我听说，你们有的人是被抓来的，有人被骗来的，还有人是觉得反正揭不开锅，当兵好歹混口饭吃。”
“我告诉你们，这些都没错。”薛齐点了下头，“你们说得对。你们就是被抓来的、被骗来的、被饿来的。”
边牧眉心微蹙。这开场，跟他预想的全然不同。
“可是——”薛齐朝前迈了一步，“你们可曾想过，自己为何会来到这里？”
校场骤然安静。五万人屏息，只剩风扯着旗帜，猎猎作响。
“因为一个人。”薛齐伸出食指，在空中一点，“季燃宇。他在北漠窝了二十多年。二十多年，他在那边挖了多少矿，攒了多少珠宝金银，你们可晓得？”
“朝廷让他把北漠的财物交出来，修水利、赈灾、减你们的税，他不肯。”
“他把那些钱财霸在自己手里，宁愿埋在沙子里，也不肯给永泰的百姓一分！”
“既然他不肯，那就没法子了。朝廷只能派人去拿。派谁？派你们。”
校场里嗡声四起，兵卒们交头接耳，有人眉头拧成疙瘩，有人牙关紧咬，有人把刀柄攥得咯吱响。
薛齐抬起手，示意安静。
“他若把钱交出来，朝廷便不缺银子。不缺银子，便不必征兵。不必征兵，你们就不会站在这。你们会跟家人待在一处，在自家炕头睡觉，吃自家地里的粮，听自家婆娘絮叨。”
“可如今呢？你们背井离乡，睡帐篷，啃冷饭，灌凉水，提着脑袋去那个鸟不拉屎的北漠。这一切，都因为季燃宇。”
边牧立在人群里，觉着周身的温度在往上蹿，不是日头晒的，是人的情绪在发酵、在膨胀。
薛齐再次抬手。这回，他的声调拔高，慷慨得像是宣读圣旨。
“所以，”他说，“我们要去北漠。去拿回属于我们的东西。那些财宝，本来就是永泰的，本来就是你们的。是季燃宇把它们夺走，藏在北漠，不肯给你们。我们去取回来，取了，就回家。”
“因此，杀了季燃宇，你们才能回家！才能过好日子！才能跟家人团聚！明白吗？！”
最后三个字像三记重锤，砸在校场上空，砸进每个人的胸腔。