而平贪军將士，皆是被贪官逼上绝路的百姓、华商，怀著血海深仇作战，以一当十，勇猛无比。
秦苍效仿当年昭武帝奇袭西洋联军之策，命小股战船牵制水师主力，亲率精锐快船，借著夜色突袭大乾水师粮草船队，一把大火將粮草輜重烧得一乾二净。
水师断粮，军心大乱，將士纷纷倒戈，张承远无力回天，只得率残部仓皇败退。
首战大败，大乾水师损兵折將，南洋诸港尽数落入秦苍手中。
秦苍占据南洋全境后，並未称帝，而是废除所有大乾苛政，轻徭薄赋，安抚百姓，鼓励农商，打通南洋航路，保护华商贸易，深得南洋百姓、土著、华商拥戴。
他一边整军备战，防备朝廷再次围剿，一边派人向洛阳递上《平贪疏》，列出南洋、中原、江南等地一百零八位贪官污吏的罪行，直言：“天子若杀尽贪官，澄清吏治，还百姓太平，秦苍愿解甲归田，永为大乾子民；若朝廷依旧纵容贪官，压榨百姓，我平贪军便率南洋百万之眾，北上中原，清君侧，除奸佞，再造乾坤！”
疏文传入洛阳，病榻上的萧乾武接过奏摺，看著秦苍列出的一桩桩、一件件贪官暴行，看著江南大旱饿殍遍野的实情，看著南洋百姓流离失所的惨状，一口鲜血喷溅在奏摺之上，当场昏厥。
三日后，萧乾武甦醒，深知盛世之下的积弊已到了不得不除的地步。
他强撑病体，下旨废除太子萧绍业监国之权，命人將朝中贪腐权臣尽数拿下，抄家灭族；隨即下旨，將秦苍所列贪官污吏，无论职位高低，一律捉拿归案，凌迟处死；又派心腹忠臣，携圣旨赶赴南洋，承诺废除南洋所有苛捐杂税，清查市舶司吏治，安抚百姓。
可一切，都已经晚了。
百年积弊，早已深入骨髓，贪官污吏杀不尽，民心离散。
秦苍见朝廷虽杀了几个贪官，却依旧不愿彻底革新吏治，地方豪强依旧横行，中原百姓依旧苦难，深知朝廷不过是缓兵之计，遂下定决心，固守南洋，厉兵秣马，以待天时。
乾武五十年冬，文宣帝萧乾武崩於洛阳上阳宫，遗詔未及半字，唯留“清吏治、安百姓”五字血书，触目惊心。
新帝萧绍业登基，改元永熙，甫一亲政，便尽废先帝新政：復起贪腐旧臣，重征南洋苛税，纵容豪强兼併土地，朝堂之上奸佞当道，地方州县鱼肉乡民，天下怨声载道。
永熙三年，秦苍於吕宋登基，建国大楚，自称平贪帝，控南洋诸岛，锁东西洋航路，断大乾海外朝贡与商贸，厉兵秣马，誓以兵戈清天下贪腐。
大乾百年国威，一朝折戟，洛阳宫闕龙旗，再无昔日四海臣服之盛。
消息传至京城，萧绍业震怒，不顾百官苦諫，再点水师十五万，战船八百艘，以国舅爷林文忠为帅，三征南洋。
林文忠乃紈絝子弟，不通水战，唯知剋扣军餉，盘剥士卒，战船未出泉州港，粮草军械已被贪墨大半。