將家中金银珠宝尽数分发，充作军餉，短短一月，便聚起义军三万余人，號平贪军。
秦苍自幼熟读兵书，又隨父见过海战陆战，深諳用兵之道，他效仿昭武帝当年平定南洋之策，先弱后强，步步为营。
平贪军第一战，便直指吕宋港市舶司衙门——驻守吕宋的市舶使周怀安，是朝中宰相的小舅子，贪残暴虐，在吕宋横徵暴敛五年，杀华商、掠財货、姦淫妇女，罪行罄竹难书。
是夜，月黑风高，秦苍亲率八百精锐，趁夜攀城而入，一举攻破市舶司衙门，將周怀安及其手下百余贪官污吏尽数擒获。
秦苍当著吕宋全城百姓、华商的面，歷数周怀安十大罪状，將其凌迟处死，抄没所有贪墨家產，全部分给苦难百姓。
吕宋百姓欢呼雀跃，纷纷加入平贪军，义军人数瞬间暴涨至八万。
秦苍乘胜追击，连下满剌加、爪哇、苏门答腊三大南洋重镇，每攻克一城，必先斩杀贪官污吏，开仓放粮，废除市舶司苛捐杂税，安抚百姓，军纪严明，秋毫无犯。
南洋诸港的大乾守军，多是沿海招募的士卒，本就对贪官恨之入骨，听闻秦苍起义，纷纷倒戈投降，不少水师將领更是率部来投，平贪军迅速拥有战船五百余艘，將士十余万，声势席捲整个南洋。
消息传回洛阳，朝野震动。
此时的萧乾武已是年过花甲的老皇帝，臥病在床，精力不济，朝政由太子萧绍业监国。
萧绍业自幼长於深宫，养尊处优，从未经歷过战乱与疾苦，听闻南洋爆发大乱，嚇得手足无措，连忙召集文武百官议事。
朝堂之上，贪腐的官员们唯恐秦苍义军北上，直指中枢，纷纷叫囂著“叛贼谋逆，大逆不道”，请求即刻调遣水师，南下镇压，踏平南洋。
而少数清官则泣血进言，称秦苍起义全因贪官逼反，若不先清吏治，杀贪官、安百姓，即便镇压了秦苍，也会有更多百姓揭竿而起。
“陛下！秦苍乃南洋富商，本是忠良，之所以鋌而走险，全因市舶司贪官敲骨吸髓，朝廷漠视民怨！当下之急，非用兵镇压，而是先斩南洋贪官，废除苛捐杂税，安抚南洋民心，再招抚秦苍，方可平息烽烟！”
御史大夫跪在殿中，以头触地，血流满面。
可监国太子萧绍业昏庸无能，被朝中贪腐权臣裹挟，非但不听忠言，反而认为御史大夫“通贼庇叛”，当场將其罢官下狱。
隨后，萧绍业下旨，任命水师副都督张承远为南征大元帅，率水师二十万，战船千艘，浩浩荡荡南下南洋，围剿秦苍平贪军。
乾武四十三年秋，大乾水师与秦苍平贪军战於满剌加海域。
大乾水师虽依旧船坚炮利，可將士们早已被贪官剋扣军餉，怨声载道，且深知秦苍起义是为了杀贪官、安百姓，根本无心恋战。