大乾的疆域辽阔，国威远播。
百姓安居乐业。
这一场始於景和盛世，经仁帝萧麟中兴，昭武帝萧百川拓展，文宣帝萧乾武稳固的盛世，如一条奔流不息的长河，跨越了百年，依旧波澜壮阔，生生不息。
洛阳的宫墙上，萧乾武的身影，与萧麟、萧百川的身影，渐渐重叠。
乾武四十年，秋。
大乾江山已歷三代盛世，自仁帝休养生息，昭武帝拓土开疆，文宣帝均田安邦，天下承平近百年，洛阳、应天两京繁华冠绝古今，运河之上漕船首尾相接，漠北草原牛羊蔽野，东西洋航路商船络绎不绝，卫家镇守北美两百余年，藩属诸国岁岁来朝，朝贡之使填塞道路，万国衣冠匯聚於中原，一派四海昇平、盛世未央之象。
可盛世之下，暗流早已汹涌如潮。
萧乾武在位四十载，晚年精力渐衰，虽依旧心繫百姓，却难抵朝堂积弊日渐沉疴。
景朔、乾武两朝推行的推恩令、均田令，早已被层层官吏钻了空子，昔日瓦解的世家大族虽不復当年之势，却滋生出无数新贵豪强、贪官污吏。
地方州县官欺上瞒下，苛捐杂税巧立名目，朝廷拨下的賑济钱粮、农桑补贴，十成之中能到百姓手里的不过二三，其余尽数被州府县衙、胥吏豪强层层盘剥。
京官贪权，地方贪財，漕运贪利，海道贪货，连镇守南洋诸港的市舶司官员，也仗著天高皇帝远，与当地土王、海外奸商勾结，横徵暴敛，压榨南洋华商与土著百姓。
大乾律法虽严，可千里之堤溃於蚁穴，御史台监察官员要么被重金收买，要么被地方豪强暗杀、排挤，敢直言进諫的清官寥寥无几，朝堂之上一片粉饰太平，无人敢將地方糜烂之状奏报天听。
乾武四十二年，江南大旱，浙东、浙西、福建三行省颗粒无收，百姓掘草根、剥树皮为食，易子而食的惨状重现人间。
朝廷闻讯，当即下拨賑灾粮三百万石，白银五百万两，由户部派员押送江南。
可粮船尚未出京，便被漕运总督、沿途府县联手剋扣，层层抽成，到了灾区，三百万石賑灾粮仅剩不足四十万石，白银更是被贪墨殆尽。
地方官非但不开仓放粮，反而以“賑灾需登记造册”为名，向饥民收取“勘合费”“口粮税”，交不出钱的百姓，连一碗稀粥都领不到。
无数饥民饿死在道旁，尸骨无人掩埋，瘟疫隨之蔓延，江南三行省沦为人间炼狱。
而那些贪官污吏，却在府中夜夜笙歌，锦衣玉食，將贪来的钱粮购置田產、蓄养姬妾，全然不顾百姓死活。