七月初十，林越还是去了便民堂。
水生推着他上坡时，太阳刚刚爬上来，把南坡的草地晒出一层薄薄的露水气。老榆树下已经坐了五六个人，见轮椅上来，都站起身，有的作揖，有的点头。
林越靠在藤椅上，一个一个看过去。
有熟面孔，也有生面孔。有本县的，也有外府的。有庄稼汉，也有匠人。有人手里攥着图纸，有人怀里揣着土样，有人捧着一本翻烂的书。
他望着这些人，嘴角那道细浅的纹微微动了一下。
“谁先来？”
那天他坐了一个时辰。
不算长，比起以前一坐一整天的光景，差远了。可水生已经心惊胆战，时不时探过头去，看师父的脸色。
一个时辰后，林越自己开口：
“今儿就到这儿吧。”
众人愣了一下，随即纷纷起身，有的作揖，有的抱拳，有的只是深深看他一眼，转身走了。
水生推着他下坡时，手心里全是汗。
“先生，您累不累？”
林越没有答话。
他阖着眼，像是睡着了。可水生知道他没有睡着，因为他嘴角那纹，还浅浅地牵着。
那天之后，赵老根来得更勤了。
每天天刚亮，他就拄着拐杖，一步一步挪进小院，在廊下蹲着，也不说话，就那么蹲着。水生问他干啥，他说“不干啥，陪着”。
有一回林越问他：
“铁柱，你天天来，地里活谁干？”
赵老根把烟袋锅子在鞋底磕了磕，闷声道：
“俺儿子。俺孙子。俺都这把年纪了，还干个啥。”
林越望着他。
“那你来干啥？”
赵老根没有立刻答话。他望着院墙豁口外那片棉田，望了很久，才说：
“先生，俺这辈子，跟您跟了三十五年。您让俺试犁铧，俺试了。您让俺种棉花，俺种了。您让俺修渠，俺修了。您让俺教守田，俺教了。”
他顿了顿。
“如今您身子骨不济，俺做不了别的，就……就陪着。”
林越没有说话。
他只是靠在藤椅上，望着这个蹲在廊下的佝偻老人，望着他那双布满老茧的手，望着他那张被岁月刻满沟壑的脸。
过了很久，他轻轻说了一句：
“那就陪着。”
周氏开始变着法儿做吃食。
小米粥熬得烂烂的，里头搁几颗红枣，说是补气血。鲫鱼汤炖得白白的，说是有营养还好消化。鸡蛋羹蒸得嫩嫩的，上头淋一勺酱油，香得满院子都是。
林越每样都吃几口，吃不完，也不勉强。
周氏不急。第二天接着做，换着花样做。
有一回她端来一碗黑乎乎的东西，林越看了半天，没认出来。
“这是啥？”
周氏有些不好意思：“俺听人说，黑豆跟芝麻一块儿磨成粉，拿开水冲了喝，最是补人。俺磨了一早上，先生您尝尝？”
林越接过碗，喝了一口。
有点苦，有点涩，可咽下去之后，嘴里慢慢泛出一丝香。
他又喝了一口。
周氏站在旁边，眼巴巴望着。见他喝了第二口，脸上那紧绷的弦才松下来，小声道：“先生要觉得好，俺天天给您冲。”
林越放下碗，望着她。
“你家里那么多事，还惦记这个。”
周氏低下头，搓着围裙边，声音轻轻的：
“俺爹说了，先生是咱家的恩人。俺没本事，就会做点吃的。”
林越没有说话。
他端起碗，又喝了一口。
那碗黑乎乎的东西，他喝完了。
刘杏儿也开始往小院跑。
她来的时候，总带着点东西。有时是一把刚从园子里摘的嫩豆角，有时是几个还带着露水的鲜桃，有时只是一小把晒干的野菊花，说泡水喝能清火。
她不多待，放下东西，站在廊下朝林越行个礼，转身就跑。
有一回林越叫住她：
“杏儿。”
她站住，回过头。
“你天天跑，你娘不说你？”
刘杏儿抿着嘴笑：“俺娘让俺来的。她说，先生对咱家好，咱不能没良心。”
林越望着她。
这丫头今年十二了，比前两年高了半头，辫子也长了一截。她站在院墙豁口边，阳光从背后照过来，把她的影子拉得长长的。
“你那些纺线的诀窍，还在记吗？”
刘杏儿点点头：“记着哩。俺又攒了半本。”
“拿来俺看看。”
刘杏儿眼睛亮了，应了一声，转身就跑。
不一会儿，她气喘吁吁跑回来，手里攥着一个用旧布包着的小本子。
林越接过来，翻开。
纸还是那种最便宜的粗纸，可上头的字比去年工整多了。一笔一画，端端正正，看得出是下了功夫练过的。
他翻到某一页，停住了。