硝烟像灰白的浓雾，卷过城主府残缺的照壁。代善仍瘫坐在石阶上，手指深深抠进砖缝，指节因用力而发白。突然，一名甲喇章京猛地掀开半塌的帐幔，铁甲片“哗啦”撞响，他几乎是跌跪在代善面前，声音因惊惧而嘶哑：
“旗主——不能再拖了！整个锦州已成了汉军的炮窝子！”
他抬手直指帐外——那里，又一群黑点正呼啸而来，像死神的鸦群扑向残墙。炮弹落地，火球腾空，冲击波卷着碎石和铁片横扫街道，把刚推上去的盾车连人带车掀翻，把藏兵洞的顶盖整体掀飞，把残存的女墙一段接一段撕碎。爆炸的火光此起彼伏，把黎明映成血色，把空气烤得滚烫。
“北墙已塌成斜坡，内城遍地开花！”那名甲喇章京声音发颤，却带着不容置疑的急切，“再轰两轮，连退路的街口都保不住！到时候想走也走不了！”
他扑前两步，几乎贴着代善的耳朵，压低声音却语速飞快：“旗主，锦州不可守，但正红旗不能亡！咱们还有六千铁骑在外，还有山海关那路明军要对付。现在撤，还来得及——退向北镇，与其他旗主会合，再图反攻。再迟一步，汉军重炮一封门，咱们就得全埋在这火海里！”
另一名梅勒章京也抢上前来，声音同样发飘，却带着最后的理智：“旗主，咱们派出去的六千骑已前往山海关方向，正与明军对峙。现在不退，等汉军把炮口转向我们退路口，六千骑也救不了咱们！”
他抬手往城外一指，那里，重炮的炮弹仍在呼啸而来，每一次落地，都有一段残墙被整体掀翻，都有一条街道被炸成废墟，都有一群士兵被炸成血雾。硝烟中，已分不清砖石与血肉，只看见火光此起彼伏，把整座锦州城映成一座燃烧的地狱。
“退吧——！”最先的甲喇章京几乎是吼了出来，声音在爆炸声中显得格外凄厉，“再不走，正红旗就得全灭在这！锦州城已不可守，但正红旗不能亡！退向北镇，与其他旗主会合，再图反攻！”
他扑前两步，几乎贴着代善的耳朵，压低声音却语速飞快：“旗主，咱们还有六千铁骑在外，还有山海关那路明军要对付。现在撤，还来得及——退向北镇，与其他旗主会合，再图反攻。再迟一步，汉军重炮一封门，咱们就得全埋在这火海里！”
代善被扶起，却觉得双腿像灌了铅，怎么也站不稳。他望向帐外——那里，爆炸的硝烟像一层厚重的灰幕，把整座锦州城笼罩其中；每一次爆炸，都像死神的镰刀，无情地收割着生命和斗志。他终于明白，自己面对的，是一场根本无法用血肉去填补的钢铁风暴。
“退……”他喃喃重复，声音低得几乎听不见，却透着从未有过的无力，“往北镇……与其他旗主会合……”
“对！退向北镇！”那名甲喇章京几乎是吼了出来，声音在爆炸声中显得格外凄厉，“锦州已不可守，但正红旗不能亡！退向北镇，与其他旗主会合，再图反攻！再迟一步，汉军重炮一封门，咱们就得全埋在这火海里！”
代善缓缓点头，声音低哑而绝望：“传令……全军准备撤离……退向北镇……”
帐外，爆炸仍在继续，火光映红了半边天，也映红了代善铁青的面容。他终于明白，自己面对的，是一场根本无法用血肉去填补的钢铁风暴。而他们的退路，也只剩一条——在重炮彻底封死城门之前，逃出这座即将化为废墟的锦州城。
城南的窄街里，撤退的号角刚停，人潮便像决堤的浑水般涌向城门。甲喇章京的吼声被嘈杂淹没，士兵们扛着空药袋、拖着火绳枪，甚至抱着同袍的铠甲，拼命往南门挤。马嘶、人喊、铁甲碰撞混成一片，尘土被踩得飞扬，与尚未散尽的硝烟搅在一起，把白昼染成昏黄。
“开门！快开门！”最前排的步甲用枪托砸着城门，声音里带着压不住的惊惧。门闩刚被抬起，人潮便“轰”地推开门扇，阳光像刀一样劈进来，照在一张张满是泥灰的脸上——却没有人敢立刻跨出去。城外是开阔的荒原，没有城墙，没有暗壕，只有可能潜伏的汉军步枪和黑洞洞的炮口。
“都停下！”一名梅勒章京猛地挤到门前，张开双臂，硬生生把人潮顶住。他的头盔已在混乱中掉落，披头散发，却瞪着通红的眼睛，声音嘶哑却带着不容置疑的狠厉：
“大白天往外跑，是想给汉军当活靶子吗？他们的步枪两百步取人，炮弹更远的要命！现在冲出去，走不到一里地，咱们就得全军覆没！”
人潮被他这一吼震得稍稍一滞，却仍有人推搡着往前挤。一名拨什库拖着受伤的胳膊，喘着粗气喊：“再不走，重炮就要轰南门了！留在城里也是死！”
“死也要死得有价值！”梅勒章京猛地拔刀，刀背往推搡最凶的士兵肩上一敲，“听令——全体后退五十步，退回内城街道，卸掉空枪，收拢马匹，等到天黑再动。夜里他们的炮瞄不准，步枪也打不准，咱们才有机会冲出去！”
他的声音在门洞里回荡，惊惧的人潮终于开始松动。士兵们面面相觑，有人不甘地放下枪托，有人拖着疲惫的步子往后退。几名正红旗马甲被推到最前，充当临时督战队，长刀出鞘一半，刀背对着人群，形成一道人墙，把疯狂往外涌的溃兵硬生生顶回内城。
“天黑前，谁也不许跨出城门一步！”梅勒章京收刀，站在门洞正中，阳光从他背后照进来，把他的影子拉得老长，像一道临时的闸门，“把干粮、水壶、药袋都检查好，马匹喂饱，火把备足。亥时一到，南门开一次，一次过完——敢抢先、敢喧哗者，当场斩首！”
人潮终于开始后退，却仍在低低地议论，声音里满是压抑的惊惧。士兵们退回内城街道，有的瘫坐在墙根，有的默默检查武器，有人抬头望着仍在爆炸的北城方向，脸色惨白——他们知道，梅勒章京说得对：大白天冲出去，只会成为汉军步枪和重炮的活靶子；只有等到黑夜，才能借着夜色和混乱，逃出这座即将化为废墟的锦州城。
梅勒章京站在门洞阴影里，望着渐渐退去的人潮，手背上的青筋仍未消退。他知道，这道临时的命令，只是把死亡推迟了几个时辰——但这几个时辰，也许能让正红旗多活几百人。城外，荒原上的阳光依旧刺眼，而城内，爆炸仍在继续，每一次巨响，都像在提醒所有人：黑夜不来，谁都别想活。