山海关外的官道，春草刚冒头，便被杂沓的脚步碾进泥里。远远望去，一条灰黑色的长带在黄土坡上蠕动，若不是风里偶尔飘起一面残破的大明赤旗，谁都会以为这是支逃荒的流民——旗面褪色，龙纹被烟火熏得发黑，边角处还缺了半幅，像被巨兽撕过的龙鳞。
走近看，更令人唏嘘。所谓“两万大军”，行列却弯弯曲曲，活像被风吹散的麦穗。前排还算整齐，可越往后越松散，人与人间隔十几步，稀稀拉拉拖出数里。大多数人穿着褪色的鸳鸯战袄，原本鲜红的布料被洗得发白，又被烟火、泥水染成斑驳的褐黑；有的只套着半件罩甲，另一半不知丢在哪次败退里。铁甲更是稀罕——十人里未必有一副，且多是坑洼变形的胸甲，阳光一照，反射不出半点威严，只显得暗淡斑驳，像被虫蛀过的旧铁桶。
战马少得可怜，偶尔几匹瘦马驮着佛郎机炮件，肋骨在皮下排得清清楚楚，马鬃被泥水黏成一绺绺，走起路来都打晃。炮身也狼狈：原本该由健马拉动的四轮炮车，如今却是四名步兵肩扛手推，车轮歪斜，每转一圈都发出“吱呀”的惨叫，像在嘲笑自己昔日的威风。
行军队列里，没有人高声说话，只有沉重的脚步和粗重的喘息。有人把火绳枪当拐杖，枪管杵在泥里，火绳盒空空荡荡；有人干脆连枪都扔了，只在腰间挂一把生锈的腰刀，刀鞘随着步伐拍打大腿，发出空洞的“哒哒”声。旗帜虽在，却低垂无力，旗杆被风吹得左右摇晃，像随时会折断的芦苇。
路边，几个赶路的百姓远远望见，不免摇头叹息：
“那就是当年北伐的劲旅？怎沦落成这副模样！”
“铁甲也没几副，炮都靠人推……这还像军队吗？整队逃荒罢了。”
“听说欠了三年饷，兵要吃饭，只能把甲胄、马匹都卖了。唉，皇帝亲征，就带这些饿殍去？”
百姓的声音随风飘进队伍，却激不起任何波澜。士兵们麻木地走着，眼神空洞，仿佛连羞耻都已耗尽。偶尔有军官挥动鞭子，嘶哑地喊“保持队形”，可鞭梢落下，也只是打在空气里——没人有力气回应，也没人有力气反抗。
远处，夕阳斜照，把这支两万人的长队拉得更长，影子投在黄土坡上，像一条被剥了鳞的龙，艰难地向前蠕动。曾经令敌闻风丧胆的大明军威，如今只剩一面破旗、几门旧炮，和两万双磨穿底的布鞋，在春风里拖着沉重的步伐，一步步挪向未知的战场。
残阳斜照，拖出一条长长的黑影。两万人的队伍缓慢蠕动，像一条被剥了鳞的龙，在黄土官道上苟延残喘。士兵们低着头，拖着磨穿底的布鞋，一步一步往前挪。他们的眼睛里映不出夕阳，只有对未知的恐惧——那恐惧里，最浓重的部分便是“金军”二字。
“又停？前面是不是见着金骑了？”有人小声嘀咕，声音发颤。话音未落，后排立刻一阵骚动，火绳枪兵下意识把空药壶抱得更紧，仿佛那是最后的护身符。队伍像被风吹散的麦穗，瞬间弯得更低，弯得更乱。
路边，几名副将却神色平静，甚至带着几分麻木。他们聚在一处半塌的烽火台阴影下，望着远处随风晃动的金军斥候旗，语气里既没有惊讶，也没有愤怒，只有一种见惯风浪的冷漠。
“看来金军前锋已出探马。”一名副将抬手遮住夕阳，随口道，“再往前二十里，就得接火了。”
“接火？”另一名老将苦笑，捋了捋稀疏的胡须，“咱们这两万人，能接得住？火绳药池大半空着，炮车缺马，铁甲不足三成。真接上火，我怕是一触即溃。”
“触不触的，由不得咱们。”副将耸耸肩，压低声音，“上面要咱们出关，咱们就出关。打赢了，是监军的功劳；打输了，砍咱们的脑袋。你我还不知道这套把戏？”