残阳斜照，锦州北门外尘土未散，一团长站在临时搭起的土台上，举着望远镜，望见城门洞黑烟里不断闪出灰蓝色身影——一营正在街口抢筑掩体，却迟迟不再向纵深推进。他皱紧眉心，正欲下令，忽听远处传来急促马蹄声，像一阵闷雷滚过冻土。
“报——！”一名哨骑翻身落马，脸上带着惊慌，“西北方向，大约两公里，发现金军骑兵！数量不详，正朝我侧后扑来！”
一团长猛地回身，望远镜朝西北一举：薄雾里，大片黑影正贴着地平线疾驰，盔顶红缨连成一条晃动的红线，像毒蛇吐信。更远处，几名明军骑兵正拼命打马，一边靠近一边大喊：“金军马队出动了！侧翼——侧翼危险！”喊声被冷风撕得七零八落，却足够让指挥台上所有人脸色骤变。
“该死！”团长一拳砸在护栏，木屑飞溅，“金军果然留后手，想把咱们钉在城下，再让骑兵抄后路！”他抬头急喝，“信号兵！发旗语——”
“是！”信号兵展开小旗，左右猛挥，尖锐的旗角划破空气。
命令顺着旗语和传令兵一路飞传：
“炮兵营——停止对城！方位向左转九十度，标尺三百，准备拦阻射击！”
“二营——就地展开，步枪线上坡，占凹地，拦住骑兵冲击路线！”
“三营——放弃进城！收拢队形，掩护营地与弹药车，半步不退！”
“后勤营——把马车围成圆阵，弹药箱卸下来垒胸墙，所有人拿枪上膛，准备近战！”
一连串口令像鞭子抽在空气里，原本准备进城的队伍立刻掉头。二营战士刚把背囊卸下，又迅速在坡脊卧倒，后膛枪成排架起，枪口指向西北；三营收拢散兵线，成两列横队护住辎重；炮兵营则吆喝着把前车转向，铁轮碾过冻土，发出“嘎吱嘎吱”的刺耳声，炮口由城内转向旷野，黑洞洞的口儿像突然转头的猛兽。
“要不是人手不够，今天就能拿下锦州！”团长咬牙，望远镜里映出越来越近的骑兵影，他猛地合上镜筒，扭头对身旁副官低吼，“告诉各营——先保住自己，再谈攻城！骑兵冲阵，谁退半步，军法从事！”
“是！”副官飞奔而去。
冻土坡上，二营步枪手成排卧倒，枪托抵肩，击锤扳起；炮兵营长亲自摇动高低机，炮口一点点压低，瞄准即将进入射程的黑影；三营战士把马车连成半圆，刺刀插上枪管，寒光映着残阳，像给营地围上一圈铁篱。后勤兵则抱着弹药箱来回奔跑，木箱“咚咚”落地，垒成临时胸墙。
远处，马蹄声更近了，红缨在尘雾里翻滚，像一条扑来的火舌。一团长站在土台最高处，手枪机头张大，目光死死盯住那条逐渐拉粗的黑线。他知道，只要挡住这波反扑，攻城还有机会；若被骑兵冲乱阵脚，别说攻城，连已夺城门都得拱手让人。风卷着尘沙掠过他的大衣下摆，也掠过所有战士紧绷的侧脸——攻城战，瞬间变成了守营战，而这场突如其来的变奏，将决定锦州城下的最终胜负。
荒原上晨雾未散，金军骑兵在灰白交界处排成松散的横队，盔缨被北风吹得猎猎作响，却无人纵马前冲。前队甲喇章京手搭凉棚，望见数公里外汉军阵线已掉头：灰蓝色散兵线正沿坡脊展开，铁炮前车碾过冻土，炮口由城南转向旷野——赫然一副迎击架势。
“再近一里便是死线。”甲喇章京放下望远镜，回身对身后的梅勒章京与拨什库们低喝，“昨夜探马已报，汉军大炮射程五里有余，白昼硬冲，正中其下怀。”
一名拨什库皱眉：“那便在此徘徊？北面城墙豁口大开，若不尽速驰援，锦州危矣！”
梅勒章京摇头，指着远处汉军炮阵：“你瞧，他们前车已停，炮口却昂起——专等我军突进。先前夜袭，咱们折了几百骑，今番大日头底下，再冲亦是送死。”
甲喇章京沉声道：“旗主有令，不必决战，只需牵制。让汉军分兵守野，炮口朝外，他们便无力再猛攻城内。待城外兵力分散，城内自可反扑。”