炮声乍起时，锦州北段的城垛像被一只巨手猛推，砖石缝隙“簌簌”抖落尘沙。守垛的正红旗马甲们本能地扑倒，额头死死抵住冰凉的砖面，耳中只剩一片“轰——轰——”的闷雷，贴着地皮滚过来，震得胸腔发麻。有人抱头尖叫，有人把枪甩到一旁，双手死死捂住耳朵，仿佛这样就能把即将落地的炮弹甩出体外。
“趴下！全体趴下！”拨什库嘶哑的吼声被炮响撕得七零八落。几名步甲连滚带爬缩进垛口，却很快发现——雷声持续，砖石并未崩裂，头顶没有呼啸的弹片，只有远处地面被一次次掀起的土柱，在阳光下冒出灰白的烟。
“不是打城！”一名老兵猛地抬头，眯眼望向城外，“他们在轰拒马！”
众人循声望去，只见千米之外，拒马桩丛里正接连炸开火团，木屑与冻土被掀上半空，像一簇簇灰黑的烟花。第一排木桩在爆炸中碎裂，第二排、第三排紧随其后，被气浪推得东倒西歪。每一次闪光，都伴随着清晰的“咔嚓”断裂声，仿佛巨兽在远处啃嚼木栅。
“他们……只拆桩子？”年轻马甲瞪大眼，声音发颤，“步兵呢？怎么不见步兵冲？”
“怪了。”拨什库也直起身，半跪在女墙后，“炮击这么密，步骑却纹丝不动——看，那边坡顶，灰衣服全蹲着，枪都背在肩上，像看热闹！”
更后方的甲喇章京快步登上马道，手扶垛口，脸色阴晴不定。爆炸的闪光映在他脸上，映出紧锁的眉心。他沉声下令：“望远镜！快！”
亲兵递上单筒铜镜，他迅速对焦——镜头里，汉军步兵散兵线蹲在斜角坡顶，步枪横放膝上，有人甚至端着饭盒，一边看爆炸一边嚼东西；而他们的火炮却稳步前移，每轰完一轮，炮手便推着铁轮向前数米，继续装填、放平、开火，像木匠拉锯，不紧不慢，只把木屑一层层刨掉。
“他们在拔刺……”甲喇章京喃喃，随即咬牙，“不是佯攻，是硬拆！想把拒马清干净，再推壕！”
“章京，要不要出城反扑？”牛录额真低声问，“让他们这么轰，第一道桩撑不到中午！”
“出城？”甲喇章京冷笑，抬手指向更远处，“看坡后——他们的其他大炮虽未露影，可弹药车排成线。咱们一开城门，炮弹就换目标了。现在冲，正中下怀。”
“那就干看着？”牛录额真额角青筋直跳。
“干看也要看！”甲喇章京沉声喝道，“传令——所有暗炮位不准开火，不许暴露；垛口只许观察，不许探头。等他们炮车再近五百米，再换霰弹迎头打。谁擅自放箭，军法从事！
命令一层层传下去，城头士兵却仍是心惊肉跳。每一次爆炸都像敲在胸口，震得砖缝微颤。有人忍不住偷眼望去，只见拒马丛已被撕开一条宽阔缺口，碎木横飞，却迟迟不见步兵冲锋，仿佛对面根本不急着推进，只悠闲地用手指一根根拔掉刺猬的刺，而刺猬只能蜷缩，连吼一声都不敢。
他们到底想干什么？年轻马甲声音发干，就这样一直轰下去？
不知道。老拨什库舔了舔干裂的嘴唇，但我知道，等他们轰够了，步兵就会像狼群一样扑上来——那时候，才是真的血战。
炮声继续，一排排木桩在火光中倒塌，尘土与碎雪被掀上半空，又缓缓落下，像一场灰白的雪，覆盖在城头每个人的心上。士兵们趴在冰冷的砖面上，手指不自觉地扣紧垛口，却扣不到任何可以反击的目标。他们只能眼睁睁看着远处的被一颗颗拔掉，而自己的箭矢、弹丸，全都够不着对方——这种只能挨打、无法出拳的压抑，比炮弹直接落在城头更令人窒息。
拂晓的薄雾尚未散尽，第四排拒马柱在爆炸火光中轰然倒塌，木屑与冻土飞溅。高地后方随即传来一声短促的哨音——那是工兵班发出的“前进”信号。一营三个步兵连的战士同时扛起圆锹、十字镐和折叠式木板，沿着被45毫米炮撕开的缺口鱼贯而下，奔向第一道横亘在前的沟障。
沟体实测：深2米，顶宽1.2米，底宽0.8米——像一条被冻硬的裂缝。沟底插着密密麻麻的柳木尖桩，桩头削成三棱，涂了污水又覆薄冰，在晨光下闪着冷光。战士们先趴在沟沿，用步枪枪托小心探压，确认表层冻土厚度；随后两人一组，跨在沟沿，把长柄钳伸下去，“咔嚓”一声剪断绑扎尖桩的麻绳，再合力将整根木桩拔出，反插在沟沿外侧，形成临时护栏——既清除障碍，又利用废料。
“斜坡组——上！”随着口令，一排工兵挥起十字镐，在沟壁北侧凿出“之”字形踏跺，每级深30厘米、宽40厘米，冻土块被撬起后立刻由后方战士用圆锹铲平。与此同时，另一组人把折叠木板展开，板面宽50厘米、厚4厘米，两块拼成“人”字坡面，用粗麻绳捆在沟沿事先打下的木桩上，形成简易滑道。木板不够，就用拔出的尖桩垫底，再覆土夯实，一条可供75毫米野战炮通过的临时斜坡便初具雏形。
挖掘现场一片热气腾腾：铁镐砸在冻土上，火星四溅；圆锹扬起土块，落在沟沿“咚咚”作响。战士们大口呼出的白雾与爆炸残留的硝烟混在一起，又被晨风吹散。每挖好一段，便有人提着便携式水平尺跑下斜坡，测量坡度——必须确保不大于1∶3，否则炮车牵引时会上翘打滑。十几条斜坡同时动工，远远望去，像十几条灰色长舌，正一寸一寸舔向沟底。
沟底清桩的战士最是惊险。他们腰系麻绳，绳头由上方三人死死拽住，人悬在沟壁，两手握着长柄剪钳，逐根剪断绑绳，再将尖桩整根抽出。有时冻土太硬，剪钳无法一次切断，就先用小铁钎沿桩侧凿孔，再撬断；拔出后的尖桩带起冰碴与湿泥，甩得满脸都是，却无一人停手。每隔十分钟，上方哨音一响，沟底人员立即贴壁隐蔽，让后方45毫米炮继续向前延伸轰击，掀起的土块“噼啪”落在沟沿，却再伤不到已拔除尖桩的通道。
第二道沟前，二营派出的两支警戒连队正快速分散推进。他们沿着炮击撕开的缺口成“八”字展开，每班间隔约50米，低姿跃进至沟外沿，先以步枪枪口探压雪面，确认无陷坑，再翻身滚入沟底，同样用剪钳清除残桩，随即在对岸建立支撑点。轻机枪手把两脚架架在沟沿冻土上，枪口指向正前方暗墙缺口；掷弹筒组则占据稍高土包，随时准备压制可能突现的敌火。两道警戒线像张开的钳子，一左一右钳住通道外侧，为后方挖掘的战友提供屏护。
当第一条斜坡夯成，牵引马拖着一门45毫米炮缓缓下沟——铁轮碾过新土，坡面微微下陷，却未打滑；马匹蹄铁踏在“之”字踏跺上，稳稳上到对岸。炮手立刻摇高炮架，继续向前延伸轰击；工兵则挥动圆锹，把斜坡两侧再拍实一遍，随后转身投入下一条通道的开掘。冻土被一锹锹扬起，落在沟沿“噼啪”作响；汗珠顺着战士鬓角滑下，在领口结成细小的冰珠，却无一人停手。十几条斜坡同时推进，像十几条灰色血管，正把汉军的锋芒一寸寸输向那座仍在沉默的城池。