锦州城头，晨风卷着炮烟的余味，像一把湿冷的刷子，来回刮着士兵们的脸。几名马甲紧贴垛口，原本还心存侥幸——汉军炮声虽密，却远在五公里外，打不到城砖，便算安全。可眼下，他们望远镜里看到的景象，让握枪的手不自觉发颤：那条灰黑色的“长蛇”竟在动，而且一寸寸逼近，每一次停顿，都伴着拒马桩丛里腾起的火团与碎木。
“他们在拔桩！用炮轰桩子！”一名年轻步甲声音发干，嗓子眼里像塞了团火烟。
老拨什库眯眼眺望，脸色渐渐铁青。远处，汉军小炮——在他们眼里只能称作“短管小铁炮”——被骡马牵引，顺着新挖出的斜坡缓缓滑下沟底，又稳稳爬上对岸；炮口放平，火光一闪，前排拒马便如麦秆般折断，木屑被气浪掀得四处飞散。紧接着，第二道、第三道沟也被同样的斜坡连接，炮车一路“下沟—上坡—放列—开火”，节奏不快，却步步为营，像一把钝刀，来回锯着木栅的骨缝。
“他们的炮能过沟？”一名马甲不敢相信，声音发飘，“咱们挖的沟，两米深，他们怎么一夜之间就垫出坡道来？”
“不是垫，是挖。”甲喇章京脸色阴沉，铜管望远镜里看得分明——汉军工兵正把沟壁北侧削成斜面，再把拔出的尖桩垫底，覆土夯实，便成一条缓坡。“他们把沟当台阶，劈出‘之’字路，马就能拉着炮上下。”
“那……那拒马怎么办？”年轻步甲嗓音发颤，“再轰几轮，第一道木栅就全完了！”
甲喇章京没有立刻回答。他看见，随着斜坡增多，汉军又把几门稍长的“铁管炮”推上前——那是他们口中的“长管重炮”，炮身更长，炮口更粗，虽依旧算“小炮”，却比前排的短炮更有威势。重炮一到位，放列、摇炮、装弹，动作熟稔得像在操演。火光连闪，第二排拒马丛里顿时炸开更大的缺口，碎木被抛得更高，甚至有几根断桩被掀到百米外，斜插在雪壳上，兀自颤抖。
“他们在加炮……”甲喇章京喃喃，腮帮肌肉绷紧，“先让小炮清路，再让重炮压前，一点点啃，一点点推。”
“章京，要不要开炮反击？”牛录额真低声问，手指已扣在暗炮台边的火绳上，“等他们再近一里，就进到咱们土墙前的霰弹区了。”
“不行。”甲喇章京咬牙，声音从齿缝里挤出，“暗炮台一暴露，他们的长管重炮就会换目标——咱们城墙虽厚，也经不起连续轰击。再忍！等他们的马踏到第三道沟边，再一齐开火，打马不打炮，让他们连人带炮滚进沟里！”
命令层层传下，城头士兵却按捺不住心惊。每一次爆炸都像敲在胸口，震得砖缝微颤；每一次木屑飞起，都仿佛有人在他们心口上掰断一根骨头。有人死死攥住火绳，指节发白；有人把额头抵在冰冷的垛口，嘴里无意识地在念叨什么，却发不出声音。
远处，汉军炮车继续推进。小炮先停、先响；重炮再进、再响。爆炸的烟尘像一条灰龙，沿着拒马带缓慢而坚定地向前蠕动。木桩一排排折断、倒塌，被气浪掀上半空，又重重摔回地面。那曾经让金军引以为傲的“木牙”防线，此刻正被无情的铁钳一颗颗拔掉，而钳柄却远在射程之外，够不着、打不到。
“他们……是不是要把所有桩子都拆光？”年轻步甲声音发飘，脸色比晨雾还白。