傍晚，残阳像一块烧红的铁，渐渐贴近西边的地平线，余晖把锦州城外的旷野镀成血色。汉军一营的先头部队踩着冻硬的土坎，列队走上缓坡，却在坡顶齐刷刷停住脚步——前方豁然开朗，却是一片教人倒吸凉气的景象：
纵横交错的土沟把大地切割成棋盘，最宽处足有两丈，沟底插满削尖的木桩，像张开的兽口；沟与沟之间，犬牙交错的拒马桩排得密不透风，桩尖涂着污水，结了一层薄冰，在夕阳下闪着冷星；更远处，一道低矮土墙蜿蜒起伏，墙后偶尔闪现铁炮的轮廓，却被湿棉被盖得严严实实，只露出黑洞洞的炮口。整片开阔地硬生生被挖成蜂窝，连只野狗都难找到落脚的缝隙。
风掠过，卷起细碎的沙土，拍打在战士们的铁锹和枪托上，发出细而密的声，仿佛提醒：再往前一步，就是对方精心布置的獠牙。
一营营长翻身下马，灰呢大衣下摆扫过土坷垃，他眯眼打量良久，才低声咒了句：好家伙，这是把城外几里地全翻了个个儿，生怕咱们立脚。
身旁的一连长把望远镜收入皮套，接过话：拒马三层，沟成字，墙后还有暗炮。硬闯，得拿人命填；想扎营，就得先清场——可天一黑，谁清谁还不一定。
营长用靴尖碾了碾松土，试探不值当，先稳住脚跟。他抬手示意后方纵队停止前进，传下去——哨兵四散，占住东南两处土丘，制高点架炮；其余人退后半里，背靠坡坎挖壕、埋桩，今晚把营盘钉死在这里。明儿天亮再计较怎么啃这块硬骨头。
一连长点头，转身欲走，又被营长叫住：记住，岗哨放双倍，暗号两刻一换。金军把地挖成筛子，保不齐有地道通到咱们脚底下。夜里但凡听见铁器碰土，先开枪再报话。
明白！一连长行了个抱枪礼，快步跑回队列。不一会儿，尖兵班提着步枪跃上坡坎，消失在暮色与黍茬之间；主力则卸下圆锹，铁锹与冻土相撞的声此起彼伏，像低沉的鼓点，宣告汉军的第一块营地就此扎根。
夕阳最后一角沉入地平线，风更冷了。前方拒马桩后的阴影里，偶尔有金军哨探的盔缨一闪而逝，却悄无声息。双方都在黑暗前屏住呼吸，等待下一轮炮火与铁锹的较量。
夜色像一张刚浸透墨的厚布，把高地与远处的城墙一并裹住。一营营长踩着结霜的浮土登上顶端，灰呢大衣下摆被寒风掀起，露出腰间转轮枪套。三门45毫米后膛野战炮已呈扇形就位，铁轮被楔木牢牢卡死，炮口微仰，却只能对空沉默——三四公里外，锦州城垛口在月光下只剩一道模糊的暗线，远低于有效射程。
炮兵排排长半蹲在炮尾，用测距绳比了又比，抬头低声汇报：营长，直线距离三千二百米，再往前推一公里才够得着城基，可前面是开阔洼地和对方的暗壕，炮小进不得。
那就不进。营长拍拍冰冷炮盾，回头指向脚下新挖的土台，今晚以你们为核心，一连左、二连右、三连做预备，星形战壕就围着高地展开。45炮先养精蓄锐，明早团部75毫米野战炮上来，再让他们尝真的。
排长点头，又皱眉：弹药我只带三个基数，真要开火，撑不了多久。
任务不是拆墙，是钉桩。营长压低嗓音，把射表测准，把步骑稳住。夜里城头若有火把晃动，先放两发榴霰弹，别心疼——吓破胆比打折腿更划算。