晨雾刚被日头晒出一层稀薄的壳，队伍像一条灰鳞长蟒，沿着官道冻硬的辙痕蜿蜒南行。前两日强行军的倦意还挂在每个人眼皮上，却掩不住骨子里的那股松——金骑竟连斥候都没冒头，仿佛有人把战场真空了一截。
团长勒住枣红马，抬手示意放缓节奏。参谋趁势展开地图，纸角被呼出的白气熏得发软，他拿指背在图上划出一道虚线：“再往前十五里，是一片台地，居高临下，能瞰住咱们左翼。金军两天没露面，不太像怕，倒像在等——等咱们把脖子抻长。”
“等后勤。”团长替他把话说完，目光穿过纵队，落在远远拖后的辎重尾巴。弹药车盖着油布，在车辙里一颠一晃，像打瞌睡的巨兽。他收回视线，低声道：“按编制，他们至少还有两队快马没动。不来碰正面，就想掐咱们粮道。”
参谋点头，把图折起：“得把阵形收一收。炮营留主力护中军，一营前出台地，先抢制高点；辎重缩成两路，夹紧弹药；骑兵哨放到十五里，轮班，一见影子打红色号炮，不许恋战。”
“二团、三团呢？”
“还没信。”参谋摇头，在图囊空白处速记一笔，“昨日申时前，二团报过位置，三团静悄悄。”
团长不再多言，抬手招来副官，把命令一条一条传下去。前方步兵阵列里，灰布背甲立刻像被无形绳子拽紧，间距缩短，脚步却更稳。炮营的75毫米炮仍覆着厚棉被，随马车轻晃，炮手们却已开始检查前车辕的制动木楔，为抢占高地做准备。
太阳升高，将每个人的影子拉得老长，像一条灰色巨蟒，沿着车辙压出的黑线，一寸寸游向仍未露面的獠牙。风掠过枯黍田，穗头俯仰，发出细碎的“沙沙”声，仿佛提醒：谁掐断谁的七寸，还未可知。
日头刚过顶，队伍像一条拉长的灰影，在枯黄的黍田间缓缓挪动。前沿忽然传来急促的脚步声，一名斥候弯着腰从田埂尽头蹿回，背上的枪管因奔跑晃动，敲得铁壶“当当”响。他直奔团旗所在，在距枣红马五六步外“啪”地立定，胸口剧烈起伏，嘴里喷出的白雾几乎盖住了报告声：
“团长！前哨已望见城墙——最多半日路程。城外一里内无人驻马，全是拒马桩、陷坑、翻出的新土，像被巨犁来回犁过。”
团长勒住马，铁镫轻磕，发出脆响。他翻身落地，尘土顺着靴帮溅起，落在参谋摊开的那张手绘地图上。参谋也蹲下身，用铅笔背在图沿敲了敲，抬头追问：“拒马桩布得密不密？可有通道？”
“密得跟篱笆似的，只留三条弯沟，宽不过两架马车，沟底插了削尖木桩。再往前是矮墙，墙后土色新，应该还有暗壕。”斥候喘匀了气，又补一句，“没见旗子，也没见马粪，像是一夜之间腾出来的空壳。”
团长用靴尖在地面划出一道浅沟，代表城墙，再点三点：“对方把步兵缩进墙，把骑兵藏进风。三条通道——请君入瓮。”他抬眼望向黍田尽头，那里除了起伏的土坎，什么也看不见，可每个人都能感觉到坎后藏着的一双双冷眼。
参谋把图折起，声音压得极低：“咱们身后那队明骑，百来号人，正好撒出去做眼。他们马快，人也熟口音，混得过田野。就算撞上火网，也能放几支响箭报个方位。”
“百来号人……”团长沉吟片刻，目光掠过自己纵队——炮营居中，弹药车被步兵夹得紧紧的，像被铁钳夹住的火雷。他终于点头：“让明骑分三股，一股走左路苇塘，一股走右路沙丘，一股绕远抄后。天黑前回来，带不回敌踪，就别进主营。”
参谋立刻招手，让副官去传令。不多时，后队响起一阵杂乱的蹄声，红缨盔在黍穗间一闪一闪，像散开的火苗，很快消失在灰黄的地平线。团长重新上马，摘下大檐帽，拍了拍盔沿的尘土，声音不高，却足够让周围的老兵听见：