正当代善勒转马头，欲循南关而去时，天地像被一只看不见的手骤然拧紧。
先是北风稍歇，接着极远处传来低沉的“嗒——嗒——”，比晨鼓更碎，比雨点更乱。亲卫们胯下的战马几乎同时抖耳竖鬃，铁镫碰出细密的“叮叮”声。代善尚未抬手，十余名白巴牙喇已“唰”地纵马横在他前方，人贴马颈，盾面外翻，瞬间筑成一堵移动的铁墙。后队的护军参领一声低喝，步甲“哗啦”前涌，长刃大斧斜挑，像把折扇猛地收拢，将旗主裹在扇骨之后。冻土被靴底碾得“咯吱”作响，空气里顿时充满了铁锈与汗混在一起的辛辣味。
“远探！”固山额真抬鞭，斥候翻鞍上马，却还没打马出列，那声音已滚到一里之内——不是金军操典里齐整的“夸——夸——”，而是零乱、仓皇、像有人把一串铁豆撒在冰面上。紧接着，坡脊线上浮起一片摇晃的黑影，盔缨不见，旗纛不见，只余几匹空鞍战马拖着断缰狂奔；马腹两侧被血汗浸成暗紫，仿佛刚从血河爬上岸。
第一骑冲下缓坡时，竟在结霜的草皮上打滑，轰然跪倒，把背上的马甲甩出一丈多远。那人落地后没有起身，而是四肢并用往前爬，铁甲叶片刮着碎石，“嚓啦啦”像碎瓷相磨。第二名骑兵紧跟而至，跳马时踩空，一头撞在羊马墙下的尖桩，额角顿时血流如注，可他竟似不觉疼，就势滚进壕沟，再翻上来，嘴里发出嘶哑得不成调的喊声。后面的骑影陆续出现，无一完整：有人丢了半边护耳，有人箭壶里插着断箭，更有人怀里抱着空荡的断臂，血一路滴，在灰土上画出歪扭的线。
整个前沿瞬间死寂，只剩那些残兵“呼哧呼哧”的喘息。壕底正浇水的包衣忘了提桶，水沿壁缝“哗哗”漏，冲出一道泥沟；墙头扛土筐的汉旗辅兵也僵在原地，筐绳“啪”地断裂，石块滚下，砸在脚背，竟无人喊痛。所有人的目光像被钉在同一处：那面本该迎风猎猎的正红旗小旗，此刻只剩半截焦黑的布条，缠在一名步甲的枪杆上，被北风抖得簌簌发抖，像一片将熄未熄的灰烬。
“拦下！”护军参领终于暴喝一声，前排步甲“咚”地齐举枪锋，雪亮刃尖排成一道冷线，挡住去路。爬在最前的马甲猛地刹住，手掌按进槊锋下的尘土，指缝立刻被割出血口，可他却像抓住救命绳似的，死死攥住那杆枪杆，抬头时，脸上泥浆、血污、泪痕混成一滩，只剩两颗眼球还在剧烈晃动。
“主……主子……”他嗓子已被硝烟灼得嘶哑，发出的声音像破风箱漏气，“炮……炮会开花……天上下铁雨……牛录大人……哈什屯大人……全碎在阵里了！”
话音未落，他整个人像被抽去脊梁，“扑通”一声扑倒在代善马前，手指仍死死抠进冻土，指节泛白。后面陆续爬到的残兵也一个个跪倒，有人干脆五体投地，额头抵着泥，后背剧烈起伏，却再发不出完整的音节，只偶尔迸出一两声哽咽，像深夜狼嚎被利刃从中劈断。
白巴牙喇们的盾墙纹丝不动，可盾后一张张脸已褪尽血色。护军参领的刀出鞘半寸，又被他自己按回去，指节因用力而发青。固山额真下意识望向代善，嘴唇抖了几抖，却发不出声。代善本人端坐马上，铁甲下的狐皮大氅被风吹得倒卷，像一面不肯倒的旗。他的右手按在刀鞞上，指背浮起一条条青筋，可脸上却看不出波澜，只有嘴角极轻地抽动了一下——像是被寒风割破，又像被一句无形的重锤击中。
“……让他们说。”良久，代善才开口，声音低得仿佛从地底渗出。盾墙裂开一道缝，两名白巴牙喇下马，一左一右架起那名爬在最前的马甲，却发现对方双腿早已软得站不直，整个人像被抽了筋，只剩嘴唇还在机械地开合：
“没有清膛……没有点火……炮口一闪，铁珠就扫过来……护心镜像纸……马腹像纸……人更不用提……”他眼神涣散，却猛地一挣，回头指向北方，指尖在空中划出一道颤抖的弧，“他们还在推进！履带……不，是铁车，铁车自己走，炮口自己转——”
话至此，他突然像被掐住脖子，眼球暴凸，一口血从喉间涌出，溅在代善马前的冻土上，像一朵瞬间绽开又枯萎的红花。人随即瘫软，只剩出气没有进气。两侧白巴牙喇下意识托住，却听“当啷”一声，那杆被他攥得死紧的枪杆终于脱手，枪尖砸在石上，火星四溅。
这一声脆响，像把所有人从冰窟里震醒。步甲们面面相觑，眼里浮出同一种惊惧：那是他们从未在金军脸上见过的神色——仿佛对面不是敌人，而是某种从地底爬出的铜头铁臂的怪物。远处，乌鸦开始盘旋，黑影投在残兵血迹斑斑的背上，像给每个人钉下一面小小的棺材盖。
代善缓缓抬头，望向北方天际。那里，云层依旧低垂，像一口倒扣的黑锅，可在他眼里，锅底已裂开一道赤红的缝，正有看不见的火舌，一路烧向锦州城脚。他的手掌终于离开刀鞞，抬至眉间，极轻地挥了挥，声音沙哑，却带着不容置疑的冷硬：