“就是那个……精于机巧，曾参与蒸汽明轮船改良，去岁还主持修复北京城防的鲁师傅？”
“正是。”永历帝露出一丝笑意，“此人不仅熟悉蒸汽机的制作与应用，更是个实干之才，不尚空谈，只重实效。朕已经暗中考察他多时，此次蒸汽机车的构想，朕也与他探讨过数次。”
他从袖中取出一封密信，递给皇后：“这里面，是朕对蒸汽机车和铁轨更详细的构想，以及一些关键技术的提示——尤其是如何将蒸汽机从船用改为车用，如何设计传动和转向，如何铺设铁轨等。朕走后，你可以秘密召见鲁文焕，将此图和这封信交给他。让他在城外寻一处隐秘之地——朕看西山那边就不错，组织可靠的匠人，开始试制。所需的银钱、物料，可以从朕的内帑中支取，或是通过皇后你的名义，从几家可靠的皇商那里周转。”
苏皇后郑重地接过密信，感受到其中沉甸甸的分量。“臣妾明白。此事关系重大，臣妾必定慎之又慎，不会让第三人知晓其全貌。只是……陛下为何不在朝中公开推行，反要如此隐秘？”
“因为时机未到。”永历帝叹了口气，站起身走到窗边，望着夜色中巍峨的宫殿轮廓，“朝中那些老臣，对蒸汽机用于工矿和战船，尚可接受，毕竟其利显而易见。但若是要大规模铺设铁轨，制造蒸汽机车，耗费巨大，必遭强烈反对，说朕不务正业，耗费国孥。更何况……”
他转过身，目光变得锐利：“北京初定，朝中各派势力盘根错节。有人是真心为国，有人却只想维持现状，甚至……暗中与关外仍有勾连。这‘火轮车’若成，将彻底改变大明的国力格局，必会触动无数人的利益。在朕亲征在外之时，不宜节外生枝。”
苏皇后深深点头，她久居深宫，却也看得明白朝中的暗流涌动。“臣妾明白了。此事，臣妾会以宫中需改良水利、锻造器具为名，让崔师傅暗中进行。只是……试制此等奇物，耗费必定不菲，若是时日久了，恐怕……”
“所以朕才要你来掌控。”永历帝走回桌前，目光炯炯，“你是皇后，掌管六宫，动用些内帑银钱，外朝不好过多置喙。况且……”
他的手指在草图上那个蒸汽锅炉上敲了敲：“此物若成，其利何止千万？不说别的，单是用于京西煤矿的煤炭运输，就能大大降低成本，提升效率。北京冬日严寒，各宫殿、衙门、勋贵府邸用煤量极大，若能以此车运煤，其节省的人力物力，足以反哺研制所耗。这叫做……以实用养研制，以研制促实用。”
苏皇后眼中闪过一丝恍然和钦佩。她没想到，皇帝不仅有此奇思，竟然连如何循序渐进、如何隐秘推行、如何自给自足都想得如此周全。
“陛下深谋远虑，臣妾……定不负所托。”她郑重地将草图和密信收好，“只是，鲁师傅那边……可需臣妾特别交代什么？”
“你告诉他。”永历帝沉吟片刻，“第一，此事乃绝密，参与匠人需精挑细选，家世清白，可靠忠心，最好能集中居住，暂时与外界隔绝。可从现有的蒸汽机匠户中选拔可靠者。第二，不求速成，但求稳妥。可以先造一小段铁轨，用现有的小型蒸汽机改装试验车，一步一步验证。第三……”
他的目光变得深远：“告诉他，这不仅是一件机械，更是关乎大明国运的重器。蒸汽船让我大明水师纵横海上，而蒸汽机车，将让我大明的血脉在陆地上奔流不息！让他放手去做，遇到难处，可直接禀报于你。若是银钱、物料不足，也尽管开口。”
苏皇后一一记下，心中既感责任重大，又涌起一股前所未有的使命感。她知道，皇帝将这样一件可能改变国运的大事交给她，是对她莫大的信任。
“还有一事。”永历帝走到墙边悬挂的《大明舆图》前，手指从北京向东划出，越过大海，落在东瀛的位置，“朕此去，不仅要生擒伪帝，更要彻底将东瀛纳入版图。待朕凯旋之时，东瀛的金银、铜矿，倭人的劳力，都将为我大明所用。到那时，这‘火轮车’的研制，便不再是悄然进行的秘密，而是可以大张旗鼓推开的国策！我们可以用东瀛的银铜加速铁轨的铺设，用东瀛的劳力开山修路！”
他转过身，目光如火：“而你在北京要做的，就是在朕回来之前，为这一天奠定最坚实的基础。稳住朝局，看好太子，督办好‘火轮车’——这就是你的重任。”
苏皇后深深吸一口气，跪倒在地：“臣妾……领旨。定当竭尽所能，稳固京师，督办新器，恭候陛下凯旋还朝！”
永历帝将她扶起，两人的目光一同投向窗外。东方的天际，已经露出一丝鱼肚白。新的一天即将来临，而一场关乎大明国运的远征与变革，也将在这晨曦中，同时拉开序幕。
一个在海外，以刀兵开疆；一个在京师，以匠心奠基。帝后二人，将在不同的战场上，为同一个中兴之梦，开始他们的奋斗。
而那张静静躺在桌上的草图，在晨光中渐渐清晰。那上面的蒸汽机车，仿佛已经发出了第一声低沉的鸣响，即将带领这个古老的帝国，驶向一条前所未有的、奔腾不息的铁轨。