永历二十五年，六月十五，北京紫禁城。
夜已深，乾清宫东暖阁内仍亮着灯。永历帝朱由榔披着一件常服，坐在临窗的炕桌前，面前摊着一张墨迹未干的草图。皇后王氏静坐一旁，手中针线缓缓穿梭，为即将远行的天子缝补一件内衬。
窗外传来北京夏夜特有的虫鸣，偶有巡夜侍卫沉重的靴声在宫墙间回荡。**
“陛下还是早些安歇吧。”苏皇后抬起头，温婉的面容在灯下带着掩不住的忧色，“明日……还有许多事要料理。”
永历帝没有抬头，目光仍凝在那张草图上。图上画着些奇怪的线条和机括，与蒸汽明轮船的图纸有几分相似，却又截然不同。
“睡不着。”他的声音有些沙哑，“朕这一走，短则数月，长则半载。北京……就托付给你和太子了。”
苏皇后手中针线一顿，低声道：“臣妾与太子，定当竭尽所能，不负陛下所托。只是……海上风波险恶，东瀛北地又是蛮荒之所，陛下万金之躯……”
“朕知道。”永历帝终于抬起头，伸手握住皇后微凉的手，“正因为知道，朕才更要去。这不仅是为了东瀛，更是为了大明的将来。”
他的目光转向窗外沉沉的夜色，声音变得深邃：“自朕还都北京以来，朝野上下，人心初定。然北地残破，百废待兴，关外建虏虽退，犹在窥伺。朕此行，就是要用这场跨海东征的大胜，彻底稳定人心，告诉天下——大明不仅能收复旧都，更能开疆拓土，重振汉唐雄风！”
苏皇后反握住他的手，用力点头：“臣妾明白。陛下放心去，北京……有臣妾在。”
“不仅是守住。”永历帝摇摇头，目光重新落回那张草图，“朕走后，朝政有瞿先生和诸位大臣，军务有留守各镇，朕不担心。但有一件事，非你不可。”
他将草图推到皇后面前。苏皇后放下针线，仔细端详。图上画着一个奇怪的物事——像车，又不全像；有轮，轮下却有两道平行的铁条；车头部分画着一个硕大的、布满管道和阀门的蒸汽锅炉，与现今大明水师装备的蒸汽明轮船上的蒸汽机颇为相似。
“这是……蒸汽车？”苏皇后迟疑道，“可是……与船上的似乎不同。”
“朕叫它‘火轮车’。”永历帝的眼中闪过一丝奇异的光芒，“或者说，‘蒸汽机车’。你说得没错，这的确是从蒸汽明轮船上的蒸汽机演化而来。”
他开始解释，声音因为兴奋而略微加快：“自当年朕提出蒸汽机之法以来，工部与将作监的匠人们已将其用于矿山抽水、工坊鼓风，效果显着。后又装于船上，以蒸汽推动明轮，使战船不借风力亦可逆流而上，航速大增。在西征内海和这次东征，郑成功的水师中便有数十艘此类蒸汽明轮船，于海战中立下大功。”
苏皇后点头，这些她也有所耳闻。蒸汽机的出现，确实让大明的工矿和水师面貌为之一新。
“然而，船只能行于水。”永历帝的手指重重点在草图的铁轨上，“我大明疆域万里，多是陆地。若能将蒸汽机装于车上，以此两道铁轨为路，则货物人员的转运，将发生天翻地覆之变！你想象一下，若是有一天，从北京到天津，不再需要一日舟车劳顿，只需两个时辰便可抵达；从北京到南京的物资人员，可以通过这‘铁路’源源不断地运送——那会是怎样一番光景？”
苏皇后的呼吸微微急促起来。她不是寻常妇人，自然明白这其中的意义。蒸汽船已经证明了蒸汽动力的强大，若能用于陆地交通……这的确是划时代的变革。对于刚刚还都北京、北方防务空虚、急需加强对全国控制的大明而言，这更是稳固根基的利器。
“陛下的意思是……要臣妾在您走后，督办此事？”
“是。”永历帝点头，目光灼灼，“但不是现在就大张旗鼓地做。朕已经安排好了人选——工部郎中崔文焕，你还记得吗？”