姬路决战惨败、十万大军灰飞烟灭、老中酒井忠清切腹、备前藩主池田光仲被生擒……这一个个足以令人心胆俱裂的噩耗，随着无数溃兵的逃窜，以比明军骑兵追击更快的速度，向着东方、北方疯狂蔓延。
在姬路城以东约三十里的一处名为御着的宿场（驿站），此刻已经完全被溃兵和逃难的百姓所淹没。道路上挤满了惊慌失措的人群，人喊马嘶，哭声震天。不少溃兵为了抢夺马匹或食物，甚至拔刀相向，血溅当场。
“让开！都给我让开！明寇就要追上来了！”一个衣甲不整、面带血污的武士骑在一匹抢来的瘦马上，挥舞着沾血的打刀，疯狂地抽打着挡路的人群。
“不要挤了！我的孩子！谁看到我的孩子了！”一个中年妇人跌坐在地，绝望地哭喊着，但她的声音很快就被更大的喧嚣所淹没。
宿场边一座供旅人歇脚的茶棚下，几个本地的老农和行商躲在角落里，脸色惨白地看着眼前这地狱般的景象。
“完了……全完了……连酒井大人的十万大军都……都没了……”一个老农喃喃道，“这下，还有谁能挡得住明人啊……”
“听说池田大人在海上都被抓了……连海上都是明人的天下了……”行商脸上满是恐惧，“我们这里……怕是也待不了了……”
“逃？往哪里逃？江户？江户的天皇陛下都跑了！江户？那么远……路上不是饿死，就是被这些溃兵抢光杀光……”老农绝望地摇着头。
就在这时，道路西头传来一阵急促的马蹄声和惊呼。只见数十骑打着明军旗号的侦察骑兵，如同一阵旋风般冲到了宿场外。他们并未立即冲入混乱的人群，而是在外围勒住战马，其中一名军官模样的人取出一个铁皮喇叭，用生硬但足以让人听清的日语高声喊道：
“所有人听着！我乃大明靖难讨逆军先锋！姬路十万倭军已灰飞烟灭，酒井忠清授首，池田光仲被擒！大明天兵仁慈，不妄杀无辜！所有溃兵，立即放下武器，跪地投降，可保性命！持械抗拒者，格杀勿论！所有平民，立即返回家中，闭门不出，等候安置！三日之内，我军不会进攻任何主动投降的城町！过时不候！”
这番话被重复喊了三遍。然后，这队骑兵便不再理会宿场内的混乱，拨转马头，向着下一个目标疾驰而去。他们的任务不是厮杀，而是散播恐惧与最后通牒。
然而，他们的出现和喊话，却在已经濒临崩溃的人群中，投下了一块巨石。不少溃兵听到“投降可保性命”，又看到那些杀气腾腾的明军骑兵并未立即杀过来，心中最后一丝挣扎也消失了，纷纷丢下武器，瘫坐在地。而更多的人，则是将这恐怖的消息和最后通牒，带向了更远的地方。
五月十三，江户。
姬路惨败的消息，终于在经过一天一夜的疯狂传播后，抵达了这座已经失去了天皇、人心惶惶的古都。这一次，恐慌不再是无形的气氛，而是化作了实实在在的混乱与破坏。
公卿贵族们的宅邸大门紧闭，但不时有满载细软的车辆从侧门悄然驶出，向着东山或比叡山方向逃去。町人和百姓则陷入了更深的绝望，抢掠和纵火在多处发生，幕府留守江户的町奉行和力量有限的见回组根本无力控制局面。
御所紫宸殿内，留守的少数公卿和幕府代官面面相觑，人人脸上都是死灰一片。他们刚刚接到了从西面逃回的溃兵和信使带来的确切噩耗，以及明军发出的最后通牒。
“三日……只有三日……”一位年迈的公卿喃喃道，“三日后，明寇就要兵临江户城下了……江户……江户无险可守啊……”
“难道……难道要打开江户的大门，迎接明寇吗？”另一人颤声道，“那是背叛朝廷，背叛天皇陛下啊！”
“背叛？”幕府代官苦笑一声，他是在场少数还保持着一丝理智的人，“酒井大人的十万大军都没了，我们拿什么去背叛？拿什么去守江户？难道要让江户像大阪、像广岛一样，化为一片火海吗？到时候，我们就是千古罪人！”
“可是……天皇陛下北狩，朝廷不在，我们谁有权力决定江户的命运？”
“没有人有权力了……”代官疲惫地闭上眼睛，“幕府的权威，随着酒井大人的死，已经彻底结束了。现在，我们能做的，只是尽可能地保全江户，保全这里的百姓，保全御所和神社佛阁不被战火焚毁……这，大概是我们最后能为这个国家做的事了吧。”
他的话，引起了一片死寂的沉默。所有人都知道，他说的是事实。在绝对的力量面前，一切的忠诚、荣誉、权谋，都显得苍白而可笑。
“派……派人去和明寇接触吧。”不知过了多久，那位年迈的公卿用尽全身力气，吐出了这句话，“就说……江户，愿意接受大明皇帝陛下的……诏谕。只求……只求不要在江户动刀兵……”
他的声音越来越低，最后化为一声长长的、充满了无力与悲凉的叹息。这声叹息，仿佛为统治了东瀛两百余年的江户幕府，敲响了最后的丧钟。
当天傍晚，一支打着白旗和朝廷菊纹旗的小型使团，在数名幕府武士的护卫下，神情仓皇而悲戚地驶出了江户的罗城门，向着西方姬路的方向而去。他们的马车在落日的余晖中投下长长的影子，就像一支送葬的队伍。
而就在此时，在濑户内海的波涛之上，庞大的明军水师舰队，已经再次升起了满帆，借着晚风，向着东方的大阪湾和更远处的江户方向，浩浩荡荡地驶去。舰队中，那些曾经将毁灭带给大阪和广岛的巨炮，在夕阳下反射出冷冽的金属光泽。
一个时代，正在血与火中走向终结。而另一个时代的序幕，即将在这片动荡的列岛上，被强行拉开。