乾清宫暖阁内，炭火熊熊，暖意融融，隔绝了殿外漫天风雪。李华抬手示意内侍摆宴，一张宽大的紫檀木方桌置于殿中，珍馐佳肴流水般呈上，酒香与菜香萦绕满室。
他领着八人步入暖阁，径直走到主位落座，目光扫过身前躬身垂首的八名心腹，语气轻松：“都坐吧，今日无君臣尊卑，只论亲近。”
孙宪、毕祺、张恂、郭晟、段炜、赵谨、栗嵩、夏铖八人皆是一怔，脸上瞬间露出难以置信的神色。普天之下，君臣有别，天家威严不可僭越，与天子同席而食，乃是千古未有之殊荣，他们身为宦官，更是想都不敢想。
张恂最先反应过来，膝盖一软当即跪地，额头紧贴冰冷的金砖，声音带着惶恐与恳切：“圣上，万万不可！奴婢等卑贱之躯，怎敢与天子同席用膳，此乃违礼僭越，断不可行！”
话音刚落，其余七人也齐刷刷跪倒在地，衣衫摩擦声此起彼伏，齐声叩首劝阻：“请圣上收回成命，奴婢等万不敢受此恩宠！”众人垂首屏息，心中又惊又惧，只觉这份礼遇太过厚重，承受不起。
李华看着跪了一地的人，眉眼温和，并无半分愠怒，反而朗声笑道：“都起来，朕说可以，便可以。当年你们跟着朕微服平定滇云州，咱们不也是挤在一处，分食一个大饼？”
他站起身，缓步走到众人面前，伸手亲自扶起身前的张恂，目光逐一扫过八张满是动容的脸，语气真挚而郑重：“你们跟朕的时间最长，是朕的潜邸忠仆，于朕而言，你们不是寻常内侍，是朕最信任的手足，是朕的亲人。”
“今日设宴，一为夏铖风尘仆仆归来接风洗尘，二为年终团聚，都是自家之人，何须拘于俗礼？”李华抬手示意众人落座，语气带着不容拒绝的温情，“你们有资格坐，你们今天最大的事就是好好陪朕好好吃顿年关酒。”
一番肺腑之言，字字恳切，直抵人心。八人浑身一震，眼眶瞬间泛红，鼻尖酸涩，连日来的奔波、朝堂的凶险、伴君的忐忑，在这一刻尽数化为滚烫的暖意。
他们缓缓起身，动作带着几分颤抖，依次落座，却依旧腰背挺直，不敢有半分放肆，可眼底的热泪早已抑制不住，悄然滑落。夏铖攥紧了衣袖，心中满是热泪盈眶的赤诚；栗嵩垂着眼，往日的锋芒尽数褪去，只剩满心敬畏与感恩；其余几人亦是喉头哽咽，望着上座的天子，只觉此生粉身碎骨，也难报这份知遇之恩。
李华执起酒杯，笑意温润：“来，都坐下，共饮此杯。”
八人连忙端起酒杯，起身躬身，声音带着难以掩饰的哽咽，齐声道：“谢圣上隆恩，吾皇万岁万岁万万岁！”
红烛高燃，光影绰约。屋外风雪犹自呼啸，卷起檐角积雪，化作一团迷蒙的雾霭；屋内却炭火炽烈，铜炉上的水壶咕嘟作响，蒸腾的热气模糊了窗棂，也暖透了八颗久历风霜的心。
李华方才那番话，如同一股暖流，径直淌过八人冰封已久的心房。他们身为宦官，自幼净身入宫，半生沉浮于尔虞我诈的朝堂，见惯了君心莫测、伴君如伴虎的凉薄。往日里，即便是最得宠的内侍，也需对天子三跪九叩，连抬头直视都属僭越，更何况是同席而食、平起平坐？
李华见众人迟迟未动，眉眼间的温润更浓，他缓缓起身，重新执起那只盛着琥珀色美酒的玉杯，指尖轻轻摩挲着杯壁温润的釉色，声音沉稳而有力，一字一句，掷地有声：“来，夏铖，你归朝首功，先满饮此杯，接风洗尘。”
这一声呼唤，打破了殿内的凝滞。夏铖猛地回神，只觉心脏狂跳，他几乎是踉跄着站起身，腰背却挺得笔直，双手捧着酒杯，指节因用力而微微泛白。他看向龙椅上那个身着明黄常服的身影，眼中泪光再次蓄满，声音哽咽却坚定：“谢圣上！奴婢……遵旨！”
酒杯高举，与李华手中的玉杯轻轻相碰。