翡翠林地，隔离实验室。
黑袍老头被固定在一张特制的金属床上，床面刻满了净化符文。
阿尔方斯站在床边，手里拿着一个精密的探测仪，仪器的探针悬浮在老头胸口上方。
探针末端散发着淡蓝色的光芒，与皮肤下暗红纹身的光晕形成对峙。
“能量共鸣频率检测完成，”阿尔方斯的眼睛盯着仪器屏幕，“控制节点位于胸腔第三和第四肋骨之间，深度两厘米，与心脏仅隔一层薄膜。节点结构…比我们预估的复杂。”
实验室隔壁是观察室。
林风、艾米莉和初号的全息投影站在单向玻璃前，看着里面的操作。
“能安全移除吗？”林风问。
“理论上可以，但风险很高。”阿尔方斯的声音通过通讯器传来，“节点周围布满了能量传感丝，这些丝线像蜘蛛网一样延伸到主要脏器和神经束。强行移除会导致传感丝断裂，断裂的瞬间会释放大量污染能量，直接冲击宿主生命系统。”
“他会死？”
“百分之九十的概率当场死亡，剩下百分之十会成为植物人。”阿尔方斯调整了一下探针角度，“而且更麻烦的是…这些传感丝似乎在持续吸收宿主的生命能量，用来维持节点运转。宿主越虚弱，节点吸收得越猛——这是个恶性循环。”
艾米莉皱眉：“也就是说，老头现在的生命正在被这个节点一点点抽干？”
“准确说，是在被转换成某种信号能量发射出去。”阿尔方斯指了指仪器屏幕上的波形图，“看这里，每三分钟一次的能量脉冲。这不是定位信号，更像是…状态报告。节点在实时上传宿主的心率、血压、神经活性等生理数据。”
初号的投影闪烁了一下：“远程生命体征监控系统。维克多不需要亲自在场，就能掌握所有实验体的实时状态。甚至可以通过调整节点参数，远程影响宿主体内的激素水平和神经递质分泌。”
林风盯着玻璃那端的老头。
老头眼睛半睁着，瞳孔涣散，嘴角有口水流下，已经完全失去了意识。
但胸口的纹身还在缓慢蠕动，像有独立的生命。
“他还有救吗？”艾米莉轻声问。
阿尔方斯沉默了几秒：“以我们目前的技术…没有。节点已经和宿主深度共生，移除等于杀人，不移除也会被慢慢抽干。最好的情况是维持现状，用净化符文延缓污染进程，但这也只是拖延时间。”
观察室里安静下来。
只有仪器运转的嗡嗡声。
林风转身走出观察室，来到实验室外的走廊。
清晨的阳光透过晶体花丛洒进来，在地面投下斑驳的光影。
他靠墙站着，感觉有些疲惫。
艾米莉跟了出来。
“你在想什么？”她问。
“维克多送老头回来，不光是挑衅。”林风说，“这是个测试——测试我们的技术水平和道德底线。如果我们救不了老头，就说明我们的净化能力有限；如果我们杀了老头，就证明我们也会为了目的不择手段；如果我们选择维持现状…那就等于在他的监控下养着一个活体信号发射器。”
“那你打算怎么做？”
“先分析节点结构，找出它的弱点。”林风看向实验室方向，“但在这之前，我们需要检查另外三个人。”
三个受害者被安置在医疗室。
他们的状况比老头好很多——艾米莉的净化药膏清除了体表符文，暗红能量残留已经降到安全阈值以下。
最虚弱的那个还在昏睡，但呼吸平稳；
另外两个已经能坐起来，喝点流食。
林风走进医疗室时，两个清醒的受害者正靠坐在床上，眼神还是有些茫然。
看到林风，其中一人开口，声音沙哑：“你…你是救我们的人？”
“嗯。”林风在床边的椅子坐下，“感觉怎么样？”
“头很晕，像做了场很长的梦。”那人揉了揉太阳穴，“梦见…很多钱，很多吃的，然后有个老头给我喝东西…再然后就在这儿了。”
“还记得抓你们的人长什么样吗？”
两人对视一眼，都摇头。
“记不清了…只记得他们戴手套，左手手套。”另一个受害者说，“动作有点僵，像木偶。”
林风让初号调出之前从搬运工那里得到的信息。
手套、动作僵硬——这和之前的情报吻合。
“除了手套，还有什么特征？”
第一个受害者努力回忆：“他们…不太说话。交流都用手势，或者写纸条。还有…他们身上有股味道，像…像铁锈混合草药。”
“铁锈和草药…”
艾米莉忽然想起什么：“炼金术实验室常用的防腐剂和能量稳定剂就是那种味道。我在阿尔方斯的工作间闻到过类似的。”
林风点头。
维克多的人可能长期接触炼金术材料和污染能量，导致身上沾染了特殊气味。
他起身准备离开，但走到门口时又停下，转身问：“你们被抓期间，有没有被注射或服用过什么特别的东西？除了老头给的药水。”
两人想了想，摇头。
“没有…就是每天给点吃的和水，然后老头会来画符文。”第一个受害者说，“但有一次…我迷迷糊糊的时候，感觉有人往我胳膊上扎了针，很细的针，像蚊子叮。”
“什么时候的事？”
“不记得具体时间…应该是被抓后第三天。”
林风看向艾米莉。
艾米莉立刻上前，检查两人的胳膊。
在第一个受害者的左上臂内侧，她发现了一个极小的针孔痕迹，已经愈合得只剩一个红点。
“这是…”她启动自然感知，手指轻触红点。几秒后，她脸色一变。
“里面有东西。”
医疗室隔壁的小型检查室里，艾米莉用高倍放大镜观察从第一个受害者体内取出的东西。
那是个米粒大小的透明胶囊，胶囊壁薄得几乎看不见，内部封存着一滴暗红色的液体。
胶囊是通过微创手术取出的——艾米莉用自然能量引导一根极细的探针进入血管，在针孔附近捕捉到了这个异物。
“位置很深，卡在静脉分支里。”艾米莉把胶囊放在特制的培养皿中，“要不是你问起，我们根本发现不了。”
林风透过观察窗看着胶囊。
在特制的光源照射下，胶囊内部的暗红液体缓缓流动，像有生命。
“分析成分。”
阿尔方斯启动扫描仪。
光束扫过胶囊，屏幕上出现复杂的分子结构图。
“胶囊壁材料是改良型生物凝胶，可在体内存留三到四周后自然降解。内部液体…确认含有高浓度污染能量，但处于惰性状态，需要特定频率的能量刺激才会激活。”
“激活后呢？”
“模拟计算中…”阿尔方斯快速操作仪器，“液体内的污染能量会迅速扩散，通过血液循环系统侵入全身。根据浓度推算，完全激活后可在三分钟内将宿主转化为中度污染体。”
林风感到一股寒意：“另外两个人呢？”
艾米莉立刻去检查。
结果在第二个受害者体内也找到了同样的胶囊，位置在右小腿静脉。
第三个最虚弱的受害者体内则发现了两个——一个在颈侧静脉，一个在心脏附近的血管。