林风不闪不避，双臂交叉护在胸前。
猎犬撞在装甲上，被弹飞出去，在泥水里打滚。
三个骑手明显愣了一下，但反应很快，弩箭立刻射出。
三支箭矢击中胸甲，箭头炸开，溅出暗红色的粘稠液体——是污染能量浓缩剂，专门用来腐蚀护甲和能量防护。
装甲表面发出滋滋的声响，但Decade的装甲有自动净化功能，暗红液体很快被蒸发。
林风冲向最近的骑手。
那人想拔剑，但速度太慢。
林风一拳击中对方胸口，盔甲凹陷，人倒飞出去。
另外两人见势不妙，转身想跑。但林风已经抽出卡片。
“AttackRide——”
“Bd！”
能量锁链从驱动器射出，缠住两人的脚踝，把他们绊倒在泥水里。
猎犬还想攻击，林风一脚踢开一条，抓住另一条的脖子，用力按进泥水。
第三条见状，呜咽着后退。
战斗在二十秒内结束。
林风解除变身，检查三个骑手。
都昏迷了，但没死。
他搜了他们的身，找到身份标识——不是银翼骑士团，也不是城卫队，而是一种没见过的徽章：扭曲的藤蔓缠绕着一只眼睛。
又是暗影之握。
他把徽章收起来，看向沼泽深处。艾米莉他们已经不见了踪影，应该快到对岸了。
正要追赶，身后突然传来掌声。
林风转身。
雾气已经完全消散，沼泽对岸站着一个人。
是个中年男人，穿着普通的旅行者服装，背着一个长条形的布包。
他看起来四十多岁，脸上有风霜痕迹，但眼睛很亮。
“精彩。”那人说，声音平和，“三只强化猎犬，三个训练有素的追踪者，二十秒解决。不愧是被祭司大人关注的人。”
“你是谁？”林风手按在驱动器上。
“一个信使。”男人没有靠近，“祭司大人让我给你带句话。”
“说。”
“你的表现超出了预期。灰石村的标本馆，王都的仓库突袭，还有刚才的战斗——所有数据都很有价值。”男人顿了顿，“祭司大人很欣赏你。所以他决定，给你一个选择。”
林风没说话。
“加入我们。”男人说，“你的战斗技巧、应变能力、还有那种…奇特的变身能力，都是珍贵的实验素材。祭司大人承诺，如果你愿意配合实验，他可以保留你的意识完整性，甚至让你分享研究成果。”
“如果我说不呢？”
“那就继续当对照组。”男人耸肩，“但祭司大人让我提醒你——王都的实验场已经准备就绪。九天后，无论你在不在，仪式都会启动。到时候，整座城市五十万人的欲望能量将汇聚成洪流。你觉得凭你一个人，能阻止吗？”
林风盯着对方：“你不是来劝降的，你是来拖延时间的。”
男人笑了：“聪明。但已经晚了。”
他话音刚落，沼泽对岸传来艾米莉的惊呼声。
林风转头，看到沼泽边缘又出现了五个人，已经把艾米莉他们围住了。
那些人手里都拿着弩，弩箭对准了艾米莉和俘虏。
“声东击西。”信使说，“你以为刚才那三个是主力？不，他们只是诱饵，让你以为威胁已经解除。真正的人手早就绕到前面去了。”
林风看向艾米莉的方向。
距离约八十米，中间隔着沼泽，冲过去至少要半分钟。
半分钟足够对方射出几轮弩箭了。
“你想要什么？”他问。
“那个老头。”信使指向林风背上的黑袍老头，“他体内的控制节点有重要数据，祭司大人需要回收。把他交给我，你的同伴可以安全离开。”
“我凭什么相信你？”
“你没得选。”信使指了指围住艾米莉的那些人，“他们接到的命令是：如果三分钟内没收到安全信号，就射杀所有人，包括那个治疗师女孩。”
林风看了眼时间，从战斗结束到现在已经过去两分钟。
他快速权衡。
黑袍老头确实有价值，但比起艾米莉和其他人的命……
“好。”他说，“但我怎么保证你们收到人后会放人？”
“你可以不保证，赌一把。”信使微笑，“或者相信我——祭司大人对死人没兴趣，他需要的是活体数据。你的同伴活着，对他来说更有价值。”
林风沉默了三秒，然后解下背上的老头，放在地上。
“让他们先退开一百米。”
信使做了个手势。
对岸的人收起弩，开始后退。
退到约一百米外后停下。
“现在可以了。”信使说。
林风把老头推向沼泽。
老头滑进泥水里，慢慢漂向对岸。信使
走过去，把老头捞起来，检查了一下。
“交易完成。”他背起老头，朝对岸的人挥了挥手。那些人立刻转身，消失在树丛中。
信使看向林风：“祭司大人让我再转达一句：九天后，丰收庆典，王宫广场。他会亲自启动仪式。如果你真想阻止，那就来吧——那是你最后的机会。”
说完，他也转身离开，很快消失在沼泽边缘的树林里。
林风快速冲过沼泽。
泥水溅起，他花了四十秒到达对岸。
艾米莉迎上来：“你没事吧？刚才——”
“我没事。”林风看向其他人，“你们呢？”
“都没受伤。”艾米莉说，“但他们刚才用弩指着我们的时候，我感觉…很不舒服。不是害怕，是那种能量层面的压制，就像在灰石村被诱导波段影响一样。”
林风点头。
暗影之握的人已经能使用小范围的情绪压制技术了，这说明维克多的研究确实在快速进展。
“先离开这里。”他说，“渡口还有多远？”
“大概一公里。”一个搬运工说，“刚才那些人就是从那个方向来的。”
林风警惕起来：“也就是说，渡口可能已经暴露了。”
他接通通讯：“初号，渡口情况如何？”
“雷克斯小队刚刚抵达渡口，没有发现敌人。但他们检测到附近有能量残留，建议你们从东侧绕行，不要直接过去。”
“收到。”
队伍改道，从沼泽东侧绕了一个大圈。
多花了半小时，但安全第一。
早上七点，他们终于抵达渡口。
那是个废弃的小码头，木栈桥已经腐烂了一半。
河边停着一艘简陋的木船，雷克斯站在船头，朝他们招手。
“这边！”
林风带着人上船。
船不大，挤下八个人已经很勉强。
雷克斯和两个队员开始划船，船桨推开浑浊的河水，向对岸驶去。
“刚才渡口附近有埋伏，”雷克斯边划船边说，“六个人，藏在树林里。我们绕开后才出现的，但没追上来，只是看着我们离开。”
“是暗影之握的人。”林风说，“他们故意放我们走。”
“为什么？”
“维克多想让我们继续当对照组。”林风看向逐渐远去的王都城墙，“他在收集我的战斗数据，完善他的实验模型。放我们离开，是为了九天后能在庆典上看到更精彩的表现。”
雷克斯啐了一口：“疯子。”
“但他很聪明。”林风说，“他知道我们在调查他，所以故意露一些破绽，引我们深入。仓库的老头是诱饵，刚才的信使也是。所有这些都是他实验的一部分。”
船靠岸。
对岸是一片树林，树林外停着一辆带篷马车。
阿尔方斯从车里探出头：“快点，这里不安全。”
众人迅速上车。
马车启动，沿着林间小路向北行驶。
车厢里，艾米莉开始给三个受害者做详细检查。
林风把黑袍老头的徽章和信使的话转述给阿尔方斯。
“扭曲藤蔓缠绕眼睛…”阿尔方斯皱眉，“这是窥视者徽章，暗影之握内部高阶研究员的标志。也就是说，刚才那个信使不是普通成员，是核心研究人员之一。”
“他亲自来送信，说明维克多很重视你。”初号的声音从通讯装置里传出，“但也说明，他们的准备已经基本完成，不怕暴露身份了。”
林风靠在车厢壁上，感觉疲惫涌上来。从昨晚到现在，几乎没休息过。
“九天后…”他喃喃，“丰收庆典，王宫广场。”
“你想去？”艾米莉问。
“必须去。”林风睁开眼睛，“那是维克多选定的最终舞台，也是我们唯一能一次性解决所有问题的机会。但在这之前，我们需要更多准备。”
他看向阿尔方斯：“老头体内的控制节点，能分析出什么？”
“需要时间。但至少能知道维克多的生物控制技术到了什么水平，以及他可能还有哪些底牌。”
马车在颠簸中前进。窗外，王都的轮廓逐渐消失在树林后方。
而在王都地下实验室里，维克多看着被送回来的黑袍老头，满意地点点头。
“控制节点完好，战斗数据完整。”他转身对助手说，“给林风的‘礼物’送出去了吗？”
“送出去了。按照您的吩咐，混在那三个受害者体内，他们检测不到的。”
“很好。”维克多走到培养槽前，看着里面逐渐成形的能量体，“九天后…当欲望的洪流席卷王都时，那些礼物就会激活。到时候，我的对照组将亲自体验…被自己的守护之心反噬的滋味。”
他笑了，笑声在实验室里回荡。
“真是令人期待啊。”