回到都察院，立即密召周忱与严钧。
“陛下已有明旨。许我等正式审讯涉案盐商、漕夫，彻查盐引异常及私盐链条。锦衣卫、户部、盐运司涉案官吏，一经查实，皆可先行拘押。”
周忱与严钧对视一眼，都看到了彼此眼中压抑已久的锐芒。
这半年来如履薄冰的暗中查访、小心求证，终於等来了可以放手一搏的时机。
秦思齐看向周忱：“子敬，你立即持我手諭及都察院文书，前往户部盐政清吏司及两淮盐运司驻京衙门，调取我们此前锁定的所有异常盐引的原始勘合档案、核销存根，以及相关经办吏员的履歷、考绩记录。
重点核对笔跡、印鑑、文书流转时间，务必形成无可辩驳的证据链。
尤其是那个可能经手勘合发放的锦衣卫相关人员，查明其身份、职务、与侯府可能的关联。”
周忱沉声应道：“下官领命！”
秦思齐又转向严钧：“子钧，你的担子更重，也更险。你持我密札及陛下手諭副本，即刻南下扬州、淮安。与当地按察司、可信的地方官员暗中接洽，以朝廷钦差名义，秘密拘提我们之前锁定的那几名关键盐商、以及提供线索的老漕夫等人。
审讯务求隱秘、迅捷、扎实。
重点查明，他们与侯府江南產业的具体往来，银钱交割方式、凭证。
其二，所谓保护费，水钱的具体金额、支付对象。
其三，私盐的仓储地点、运输路线、交接暗號。
记住，首要確保人证安全，防止灭口。我会请左都大人协调，派一队可靠的巡捕营便装好手隨你同行护卫。”
严钧抱拳道：“大人放心！下官必不负所托，定將这群蠹虫的底细查个水落石出！”
三人又细致商议了联络方式、应急方案，直到夜色深沉，方才各自散去，分头准备。
接下来的两个月，是此案侦办最为紧张、也最具突破性的阶段。
周忱坐镇京城，调动了都察院数名精於帐目的书吏，几乎將户部与盐运司的相关档案房翻了个底朝天。
在皇帝手諭的震慑下，虽有官吏推三阻四，却无人敢公然阻挠。
一份份铁证被整理出来：偽造的盐引实收凭证上，印鑑的细微差异，编號的违反常规。
盐引原始勘合的发放记录显示，数批问题盐引的签发，都经由一名叫庄敬的锦衣卫指挥僉事（正四品）核准或转呈。
更关键的是，周忱从一个已调离盐运司的老书吏口中，以重金和保证其安全为条件，套出了一条线索：几年前，曾有一名自称侯府胡爷的人，找到当时负责核销的小吏，许诺重金，要求对几批盐引行个方便。
那小吏胆小未敢，但此事在同僚中小范围流传过。
与此同时，南下扬州的严钧也取得了重大进展。
在当地按察司的暗中配合下，以雷霆之势，秘密控制了四名关键盐商和两名曾参与运输私盐的漕帮小头目。
最初的审讯並不顺利，这些人或是咬牙硬扛，或是装疯卖傻。
严钧也不著急，他按照秦思齐事先提点的策略，將他们隔离关押，逐个击破。
並不直接逼问侯府，而是从他们自身的非法获利，偽造文书，逃避盐课等罪名入手，出示部分已掌握的证据，言明朝廷此次整顿决心，並暗示主谋势大，或可弃卒保车。