再次步入这座熟悉的宫殿，秦思齐的心境与半年前已大不相同。秦思齐手持奏疏副本，恭敬行礼。
御案后的永靖皇帝，面色沉静，看不出喜怒，只示意秦思齐平身奏事。
秦思齐便將奏疏內容择要匯报，重点放在数据与事实上。
皇帝静静听著，手指偶尔在御案上轻轻敲击。
待秦思齐奏毕，皇帝才开口：“你奏疏中所言，江南豪商与勛戚往来，市井传闻涉及私盐暴利。这勛戚，所指何人”
该来的终究会来。秦思齐撩袍跪倒，以头触地：
“陛下明鑑万里。臣所查线索，多方印证，皆隱隱指向……富阳侯府。然臣並未查获李茂芳世子直接涉案之铁证，故不敢在奏疏中妄言，恐污天家清名，伤及陛下骨肉亲情。
然盐政关乎国本，贪蠹侵蚀，岂能坐视故臣冒死直陈，伏乞陛下圣裁，是否继续深查，乃至…审讯相关涉案盐商、漕夫，彻查经办官吏”
將皮球，连同所有的风险与抉择，踢回给了皇帝。
殿內陷入长久的沉默。
许久，皇帝的声音再次响起，听不出太多情绪：“你方才说，那些盐商、漕夫，可能供出保护费的流向”
秦思齐给出模糊答案：“若得陛下明旨，正式审讯，或可有所突破。”
皇帝询问起自己的鹰爪：“密卫此前经办人员，有无可疑”
“回陛下，此前办案之锦衣卫镇抚『坠马』受伤，时机巧合。且据臣梳理案牘，发现某些异常核销的盐引，其原始勘合发放环节，或有锦衣卫相关人员经手之嫌。然此亦为推测，需详查。”
皇帝的手指在案上重重一叩。
“朕给你一道手諭：著你继续督办此案，有权审讯涉案盐商、漕运相关人员，彻查盐引异常核销及私盐贩运链条。锦衣卫、户部、盐运司，凡涉案官吏，无论品级，一经查实，皆可先行拘押审问。”
“但涉及勛戚府邸，尤其是侯府世子，需有確凿铁证，方可奏报於朕，不得擅自行动，更不得泄露风声，惊扰公主。”
秦思齐拜伏：“臣，领旨谢恩！”
皇帝的態度已然明確，支持他查下去，查清盐政贪腐，甚至不惜触及某些官吏，但对皇亲，仍需铁证，且要顾及皇室顏面。
这正合他慢磨之策的预期。
有了这道手諭，秦思齐便可以光明正大地推进到下一阶段，审讯关键人证，深挖贿赂链条。
离开文华殿，皇帝已將锋利的刀递到了自己手中。
接下来，便是快速审查。
周忱与严钧，將发挥更关键的作用。
而自己则需要更加谨慎地掌控全局，走好每一步。
网已张开。猎物，似乎还未完全察觉。
秦思齐整理了一下官袍，迈步走向宫外。
手被秦思齐沉稳地握在了手中。