秦思齐要做的，是像最有耐心的猎人布设陷阱，是慢慢收紧网口，让猎物在不知不觉中深陷，待到发现时已无力挣扎。
秦思齐吐出一个字：“磨。”
磨去对方的警惕，磨出案情的真相，更要磨出皇帝想要的那个度。
策略既定，次日秦思齐便召来周忱与严钧，调整了查案方略。
秦思齐对周忱道：“子敬兄，你那边继续以核查盐政旧档为名，调阅相关文书。
但不必急於寻找直接的罪证，重点放在梳理盐引从户部勘合、到盐场支取、再到运输销售的完整流程上，找出制度上的漏洞与通常舞弊的环节。
做出潜心研究盐法弊病，准备条陈改革的样子。若有异常记录，先记下，莫要深挖，更不可打草惊蛇。”
周忱心领神会：“下官明白。表面研读制度，实则记录疑点，引而不发。”
秦思齐点头，又看向严钧：“子钧，你暗访江南，策略亦需调整。不必执著於追查大宗私盐的直接源头，那太危险。
你可从外围入手，重点查访三件事：其一，扬州、淮安等地码头、漕运、盐场底层力夫、小贩的生计状况，看看近年来有无异常富起来的小人物，或者突然消失的熟悉面孔。
其二，打听盐商圈子里的传闻，尤其是关於规矩钱、孝敬的说法，听听他们都向哪些势力上供。
其三，留意江南市面上，特別是古玩、马匹、奢侈用度方面，有没有突然出现的、出手异常阔绰的豪客，其口音、做派如何。”
严钧眼中闪著光：“大人此计甚妙！从边缘入手，从市井流言和反常现象中捕捉线索，既安全，又可能触及他们忽略的细节。”
秦思齐再次叮嘱：“记住，你的安全是第一位的。所有打探，皆需迂迴，寧可慢，不可冒进。每月密报，我会安排可靠渠道与你联络。”
布置妥当，秦思齐自己也沉下心来。
每日按部就班处理都察院其他公务，閒暇时便研读盐法、漕运、勛戚管理的律例条文，甚至找来户部歷年关於盐课收入的奏报副本，细细研读。
在外人看来，这位新晋的秦副宪，似乎真的將主要精力放在了“研究盐政弊病，预备上疏言事”上了。
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偶尔有同僚或別有用心之人旁敲侧击，他也只泛泛而谈些“盐引壅滯”、“私贩难禁”的老生常谈，绝口不提具体案情。
都察院內，秦思齐只能做做表面文章。
甚至连左都御史徐况，在几次例行问询时，见秦思齐只匯报些案牘梳理的进度，也微微蹙眉，似乎有些失望，但终究没多说什么。
秦思齐对这一切恍若未觉，只是按自己的节奏，稳稳地磨著。
秋去冬来，又落了一场雪。
严钧从江南陆续传回了几次密报。
第一次密报提到，扬州码头確有数名往日常见的力夫，近一两年忽然阔绰起来，不仅衣著光鲜，还时常饮酒赌钱，但去年底开始，其中两人陆续回老家，再无音讯。
第二次密报则提及，淮安一带的私盐贩子中流传著一种说法：要想盐船平安过闸，除了打点漕司官吏，还得给京里来的爷一份水钱。
至於这爷是谁，无人敢明说。
第三次密报最为关键，严钧设法接触到一个因爭码头地盘被打伤、奄奄一息的老漕夫，在其断断续续的敘述中，提到曾替人运过几趟“黑货”（指私盐），接头的是个脸上带疤的汉子，听口音是北直隶人，而且“那船吃水深，却掛轻货旗，卸货时箱子沉得嚇人，怕是官锭。”