待两人坐定，秦思齐没有立刻切入正题，而是先问了些日常公务，聊了聊近来朝中的几件无关紧要的事情。
周忱应答沉稳，话不多，但句句在点。
严钧则稍显拘谨，但眼神中透著探询。
见气氛稍缓，秦思齐才缓缓道：“今日请二位留下，实是有件要紧且棘手的差事，需二位相助。”
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秦思齐停顿一会，观察著两人的神色，“此事，干係重大，牵扯颇深，且…风险不小。”
周忱放下茶杯：“大人请讲。我等身为御史，纠劾不法、澄清吏治，本是分內之责，纵有风险，亦当勇往。”
严钧也跟著点头：“秦大人直言无妨，下官必竭尽全力。”
秦思齐心中稍慰。
將那份卷宗推到两人面前：“二位先看看这个。记住，此卷內容，出我口，入二位之耳，绝不可外泄，哪怕是至亲挚友。”
两人凑近烛光，轮流翻阅卷宗。
隨著阅读深入，周忱的眉头越锁越紧，严钧呼吸也变得急促。
显然，他们都意识到了此案的分量。
严钧抬起头：“富阳侯府…永平公主…这…秦大人，这案子…”
秦思齐沉声：“正如你所见。陛下亲自过问，徐左都交办，命我主查。此案背景之深，阻力之大，二位现在退出，还来得及。我绝不会因此见怪。”
周忱抬起头，目光直视秦思齐：“大人將此密卷示於下官二人，便是信重。下官若此时退缩，岂不愧对御史二字只是…此案关键证据链已然断裂，涉案官吏或伤或病，外围线索模糊。要查，需得另闢蹊径。”
严钧接口道：“周大人所言极是。正面强攻，恐难奏效，反易打草惊蛇，甚至引火烧身。下官以为，或可从末端入手。比如，私盐的销售渠道，银钱的流向，边缘人物。”
秦思齐眼中闪过讚许之色。
这两人，一个沉稳老练，一个思维敏锐，正是他需要的帮手。
秦思齐点头道：“二位所想，与我不谋而合。此案核心在於李茂芳，但直接查他，几无可能。我们必须找到连接侯府与具体贪腐行为的桥樑，那个居中联络、具体操办的侯府心腹，以及被买通的官吏中，可能存在的突破口。”
秦思齐铺开一张白纸，用笔在上面简单勾勒：“我的思路是，分头並进，明暗结合。子敬兄经验丰富，为人持重，可负责明面上的『案牘核查，即以整飭盐政、核查旧档为名，调阅户部、盐运司近年相关文书帐册，尤其是涉及盐引勘合、仓收核销的部分。
此举看似常规，实则有两重目的，一是打草惊蛇，看看哪些人会因此坐立不安，主动跳出来打探或阻挠。二是在浩繁文牘中，寻找此案可能留下的痕跡，比如异常的批文，对不上的数字，不该出现的关联人名。”
周忱点头：“此法稳妥。下官在户部亦有几位同年，可以敘旧为名，侧面了解盐政清吏司那位涉案主事的日常行跡、人际关係。或许能发现其与侯府往来的蛛丝马跡。”
秦思齐看向严钧：“好。子钧，你心思活络，敢想敢为。我予你暗查之责。你不必以都察院名义公开活动，可乔装改扮，持我的密札，前往两淮私盐泛滥最甚的扬州、淮安一带。
设法接触底层私盐贩子，码头力夫，甚至盐场灶户，以重金或保其性命为条件，换取线索。
重点打听，近年来，是否有背景深厚，行事隱秘的大宗私盐货源其交接方式、运输路线有何特点背后有无提到贵人等字眼记住，你的安全第一，万不可暴露身份，一旦察觉危险，立即撤回。”
严钧眼中燃起斗志，郑重抱拳：“下官明白！定不负大人所託！”