一
“还没回来吗？”
柳生兵库很担心地在中门附近徘徊。
阿通乘丑之助的牛出门后不知去向，迟迟未归，城内一阵骚乱。
因为兵库接到一封来自江户的急信，想给阿通也看看，结果遍寻不到阿通，这才发现她已不在城内。
“有谁去月之濑那边寻找了吗？”
兵库问道。
“您放心吧。有七八个人已经赶过去了。”
一旁的家臣们异口同声地回答道。
“助九郎呢？”
“去城下了。”
“是去找阿通了吗？”
“是的。说是要从般若野找到奈良。”
“不知现在怎么样了。”
又等了一会儿，兵库大叹一声。
他对阿通抱着纯洁的爱恋。不过他心里也十分清楚阿通到底爱着谁，所以他只将他的爱恋纯纯地压在心底。
在阿通的心里住着一个叫武藏的人，可是兵库对阿通的爱依然丝毫不减。从江户的日之洼到柳生这段长长的旅途，还有祖父石舟斋临终之际，在枕边悉心照料的这段时间，让兵库有机会更加了解阿通的性情。
让这样的女子日思夜想的男人真是幸福啊！
兵库甚至羡慕起武藏来。
可是兵库不是横刀夺爱的那种人。他为人处世都谨遵武士道原则，哪怕是爱恋。
虽然还未曾见过面，可是既然是阿通爱着的男人，兵库可以想象出武藏是什么样的人。将阿通平安地送到武藏手中不仅是祖父的遗愿，也是自己这武士的朦胧的爱恋的最好表达。
却说今天他原本打算拿给阿通看的急信是从江户的泽庵那里来的信，日期是去年的十月末，不知为什么迟得跨了年度，到今天才送到兵库手上。
信中的内容大体是：武藏在你叔父但马守大人和北条大人等人的推荐下，即将被聘任为将军家的教师，等等。
此外还说，若是如此，武藏将拥有自己的宅邸及随从。希望阿通能尽早赶回江户，诸事回头再详谈之类。
她该多高兴啊！
兵库感同身受，赶紧拿着信去给阿通看，可是哪里都不见阿通的踪影。
二
又过了不久，阿通终于在助九郎的陪伴下回来了。
去月之濑方向的侍卫们也找到了丑之助，将丑之助带了回来。
丑之助觉得自己闯祸了，一个人一个人地当面道歉。
“请原谅我吧，真是对不起！”
然后又急匆匆地说：“我母亲肯定也在担心我，我要回荒木村了！”
“说什么傻话。现在回去的话，若在途中再遇到那些月之濑的流浪武士，被捉了回去，你可就小命不保了。”
助九郎呵斥道，其他侍卫也说：“今晚就在城内住吧，明天再回去。”
并安排他与男仆们一起住在外城郭的柴房里。
兵库将阿通约到一个房间内，给她看了江户来的急信。
“怎么办？”
兵库打探阿通的心意，马上就快四月了，叔父宗矩很快就可以被准假回乡了。他问阿通是到时和叔父一起回江户，还是自己一个人先起程。
一听说是泽庵的信，阿通便闻着墨香欢喜得不得了。
更何况泽庵还带来了武藏近期将出仕幕府，在江户自立门户的消息。
已经几年不见了，收到这封信，让阿通觉得一日三秋，哪里还等得到四月。
她那恨不得马上飞过去的心情在脸上表露无遗。
“想明天就……”
她喜悦地小声说道。
兵库点点头。
“也好！”
他自己也无法在此久留。来年就要接受尾张的德川义直公的聘用前往赴任了，要去一趟名古屋。
可是，那也要等叔父回乡后，安排完祖父的正式殡葬后才能离开。他很想尽量送阿通半程，可若阿通这么快起身的话，他将无法抽身相送。
去年十月末发出的来自江户的信件，竟然跨年到今天才送到，看来途中的通行及住宿并不像表面看起来那样秩序井然。一个女人家独自踏上漫长的旅途，总还是不能让人放心的，不知阿通有没有想到这些——
兵库讲出了自己的顾虑，再次确认阿通的想法。
“……没问题。”
阿通深深地领受了他那胜似亲人的好意。
“我已经习惯奔波了，也算了解世事，不必为我担心的。”
于是当夜，城中的若干人等帮阿通整理行装，为她摆了一个小型的送别宴。
就这样到了第二天，又迎来一个梅林飘香、风和日丽的清晨。
助九郎及与阿通熟识的家臣等人，立于中门两侧为阿通送行。
三
“对了……”
助九郎望着阿通，对身旁的人说：“至少将她送到宇治附近吧，刚好昨晚丑之助留宿在了这里，让阿通骑上那头牛。”
说完立刻派人去叫丑之助。
“这是个好办法。”
周围人都表示赞同。阿通与大家一一告辞后，助九郎让阿通在中门处等一下。
过了一会儿，回来的侍卫却说：“丑之助不在了。据知情的男仆说，昨夜丑之助摸黑翻越月之濑，回荒木村了。”
“……什么，昨晚回去了？”
助九郎没想到他竟然会回去。
听说昨天的事后，没人不对丑之助的胆量表示惊讶。
“那赶紧去牵马。”
听到助九郎的吩咐后，一个小侍卫向马厩跑去。
“不用了，一个女人家，配个鞍马太奢侈了。”
阿通推辞道，兵库也执意让阿通骑马。
“那就承蒙好意了。”
阿通说罢跨上了小侍卫牵来的一匹**青马。
马载着阿通沿坡缓缓而下，从中门向城正门走去。宇治之前的这段路程便由那名小侍卫牵马陪伴。
阿通在马背上回望众人，再次挥手告别。从山崖上伸展而出的一枝梅花的横枝轻轻划过她的面颊，带落两三片飘香的花瓣，曼舞在她身后。
“……再会了。”
虽然没发出声音，兵库的眼睛却在说话。他似乎也闻到了那边被**起的梅花的清香，伴随着那缕清香，心中涌上一股难以名状的寂寞痛苦之情。可他仍在默默祈祷阿通幸福。
阿通在城下的小道上渐行渐远，只剩兵库还默默站立在那里望着阿通的背影了。
真是羡慕武藏。
落寞的内心独自叹息。不知什么时候，昨晚回荒木村的丑之助已悄悄地站在了他的身后。
“兵库大人！”
“哦……是你啊！”
“是的。”
“昨晚回去了吗？”
“要不我母亲会担心我。”
“从月之濑那儿过去的吗？”
“是啊。那里是必经之路。”
“不害怕吗？”
“倒不至于那么害怕……”
“早晨也从那里过来的？”
“是的。”
“没有被那些流浪武士发现吗？”
“好奇怪啊，兵库大人。听说那些蛰居山中的流浪武士随后听说他们昨天调戏的那名女子是柳生大人城中的女子，便都趁夜跑了，说是怕柳生家的人来找他们算账。”
“哈哈哈，是吗？……小家伙，那你今天早晨是干什么来了？”
“我啊！”
丑之助稍有些不好意思——
“昨天木村大人说我们那儿山里的薯蓣很好吃，今天一早妈妈便帮我挖了些来。”
四
“是吗？”
兵库这才一扫寂寞之色。失去阿通的瞬间的空虚，被这个纯朴的山间少年填补了。
“这么说今天能尝到美味的薯蓣汁了。”
“兵库大人要是喜欢的话，我就再多挖些来。”
“哈哈哈哈。不必如此费心。”
“阿通姐姐呢？”
“刚刚起程去江户了。”
“啊，去江户了……那她没和兵库大人和木村大人说我昨天拜托给她的事吗？”
“你拜托什么事了？”
“想做城中仆役一事。”
“做仆役你还太小了。再大点再说吧。怎么想到来城中奉公呢？”
“想学习剑道。”
“嗯……”
“教教我吧，请教教我吧。我想在母亲有生之年让她看到我有出息的样子……”
“想学剑道啊，你曾跟谁学过吗？”
“我只是以树木与野兽为对象，独自挥舞木剑练习过！”
“这样就不错了。”
“可是……”
“有什么不明白的就去找我。”
“以后去哪儿找你呢？”
“可能会是名古屋。”
“名古屋，尾张的名古屋吗？母亲健在，我走不了那么远啊！”
每次说到母亲，丑之助的眼中都会泛起泪花。