一
沿着月之濑的溪流前行，越走路越险。经历了越冬的冰雪消融后，来往的旅人锐减，几乎没什么人到这一带探寻什么梅花之类的。
“丑之助，你从家里到柳生城，通常都要经过这里吗？”
“啊——”
“比起到柳生，到上野的城下要更近些吧！”
“可是，上野没有像柳生大人家那样精通剑法的人家。”
“喜欢舞剑吗？”
“嗯。”
“一般老百姓是不需要懂得剑术的。”
“现在我们家虽然是一般百姓，可从前却不是。”
“武士——”
“是啊。”
“你也想成为武士吗？”
“啊。”
丑之助抛开牛的缰绳，向溪边跑去。
一个圆木桥的一段掉进了溪流中，丑之助跑去将它搬起重新搭在岩石上。
这时，后面那个流浪武士模样的男人超过了他们，先登上木桥渡过了溪水。在桥中和对岸几次回望阿通，然后三步并作两步地快步走入山间，不见了踪影。
“谁啊？”
阿通被看得心里有些发毛，低声自语道。丑之助笑了。
“觉得他很可怕吗？”
“那倒不是……”
“他是被从奈良赶出来的流浪武士。再往前走，会遇到不少这样的人。”
“不少？”
阿通有些发怵，考虑还要不要再往前走。已经可以看到片片梅花了，可是山峡之中的森冷之气不断袭身，比起眼前的梅花，似乎安乐的乡里更是此时的心之所向。
丑之助并没有意识到这些，他仍在牵着缰绳一步步向前悠闲地走着。
“阿通姐姐，能不能帮忙拜托木村大人，让我在城里工作啊。挑水、扫院都行。”
这似乎是丑之助的平日所望。他的祖先姓菊村，在自己这一代之前代代以又右卫门自称，丑之助希望自己以后也能成为一名武士，更名为又右卫门。因为菊村这个姓氏下没有出过什么了不起的先人，他打算以后成功靠剑法创下家业后，更姓为乡土之名中的荒木，叫荒木又右卫门——这便是丑之助的看起来与他很不合拍的最高理想。
阿通姐姐一路上听这个少年讲着自己的大志，想到了弟弟般的城太郎，分别后不知他现在怎样了。
已经十九二十了吧？
算起城太郎的年龄，一种无法言状的寂寞感也紧接着侵袭而来。阿通也想到了自己的年纪。月之濑的梅花还羞涩地艳丽在早春时期，而自己已经度过了人生之春。女人过了二十五岁的话——
“回去吧。丑之助。沿原路返回吧！”
丑之助一脸不情愿，不过还是乖乖地掉转了牛头——就在这时，不知从何处传来了一声“喂”的叫声。
二
是刚刚那个流浪武士，他又带了两个看起来是同伙的男人，直奔阿通这边跑来，他们将阿通围在中间，抱臂而立。
“叔叔。你们叫住我们有什么事吗？”
丑之助在一旁问道，可是没一个人向丑之助那边瞥一眼。三个人都不怀好意地盯着阿通。
其中一个人还大言不惭地说了句：“嗯，是美人！”
然后顿了顿，望向同伴又道：“喂，我说，我好像在哪里见过这个女人。可能是在京都。”
“没错，应该是京都，一看这个就不像是乡下的女人。”
“我忘了是在街上瞥见过她，还是在吉冈先生的道场见过她了，不过确实是见过。”
“你在吉冈练武场待过吗？”
“是啊。关原之战后为了混口饭，在那儿待了三年左右。”
也不知道这些人到底想怎么样。把人拦下，在这儿闲扯起来——然后又下作地上下打量阿通。
“喂，山中的叔叔。有事快说，我们得在天黑之前赶回去。”
流浪武士中一人终于瞄了一眼丑之助。
“哎呀，这不是从荒木村过来的炭烧山的小儿吗？”
“这有问题吗？”
“闭嘴。跟你没关系，你赶紧滚回去。”
“不用你说，也得回去。让开些。”
说着，丑之助拽着缰绳打算向前走。
“让开——”
一个人一把抓住缰绳，凶恶地瞪向丑之助。
“想怎么样？”
“我们借借这个人。”
“去哪儿？”
“什么去哪儿，少废话，放手——”
“不行！”
“竟敢说不行？”
“对，不行。”
“看来这家伙还不知道什么叫害怕，啰里啰唆。”
其他两个人也耸着肩投来威胁的目光。
“你再说一遍！”
“想怎么样？”
三个人将丑之助团团围住，亮出松节般的拳头。
阿通战栗着抱住牛背。她看到丑之助的眉宇间升腾着怒火与不善罢甘休的劲头。
“喂！”
阿通想制止丑之助，怕他因冲动而受害。丑之助的感情之弦反而因此而断，他冷不防地抬脚就朝面前这个武士踢去，几乎是在同一时间，他的铁头又朝侧旁的武士的胸口撞去。然后迅速从侧旁的武士的腰间拔出一把刀，朝身后的人乱挥一刀。
三
阿通觉得丑之助像疯了一样。他的动作迅速而凌乱，完全是一副不管三七二十一的势头。
虽然那三个人比他个头高许多，可是他刚才那猛然而迅速的一击对他们造成的冲击丝毫不逊于大人。
不知是出于无法遏制的怒火，还是初生牛犊不怕虎，他那不按章法的出击方式使他占了讲究理法的大人的先机。
他刚刚胡乱向后挥舞的那一刀，结结实实地砍到了后面的流浪武士——阿通不由得惊愕地一叫，那个流浪武士也怒极而吼，那声音足以惊了那头牛。
从他身体中喷薄出的鲜血浓雾般地朝牛角、牛脸笼罩而去。
随着他随后的呻吟声，牛跟着沉重地哞了一声。丑之助趁势将第二刀挥向牛屁股，牛大吼着驮着阿通奔驰而去。
“你这小子。”
“小鬼！”
丑之助也赶紧朝另一个方向逃。两个流浪武士紧紧追逐，直到丑之助跳入溪流，踩着露出溪水表面的岩石飞奔。
“我还不错吧！”
丑之助跑得很得意的样子。