一
这时，远远传来神乐笛的声音。可能是有什么夜间祭祀，篝火的火花映得森林的一角微微发红。
就是骑马都要费些时间，牵着马一路跟到牛込地区的北条新藏一定走得很疲惫。
“就是这里。”
赤城坡下。
坡的一边是宏大的赤城神社，隔着坡道的另一边便是丝毫不逊于神社的被土墙围起的府邸。
武藏在土豪式的门口下了马。
“辛苦你了。”
武藏将缰绳交给新藏。
门是打开的。
马蹄声一响起，早已等在院内的侍卫赶紧秉烛迎来。
“回来啦！”
侍卫将马接过来，对武藏说：“我给您领路。”
然后，带着武藏和新藏绕过一棵棵树木来到大玄关。
左右两边的台阶板上已经摆上了蜡烛，安房守的仆人们低头行礼。
“恭候多时了，您快请。”
“打扰了。”
武藏跟着侍卫走上阶梯。
这座宅子的建造风格很独特。从阶梯到阶梯，一直向上。应该是依附着赤城坡的山崖，层层叠加搭建的房屋吧。
“您稍候——”
将武藏引到房间内的侍卫退了出去。武藏注意到这个房间所处的地势已经很高了。向下可以看到江户城北边的护城河及包围城墙的丘陵、森林。想必白天一定能够眺望到更多景色。
……
灯旁的隔扇被悄悄拉开了。
美丽的年轻女仆盈盈上前，奉上点心、茶、烟草等款待物品后，又无声退出去了。
那艳丽的裙带如同从墙壁里来，又被墙壁吸了进去一般，剩下的只有淡淡的香气。这使得武藏想起了被自己忘记了的“女人”。
过了一会儿，带着侍童的主人过来了，是新藏的父亲安房守氏胜。见到武藏，显得非常亲昵，熟不拘礼的样子——可能因为见武藏和自己的孩子是同辈人，也就将他看作孩子对待了。
“呀——来了啊！”
略去客套的礼节，安房守武将般地盘腿坐在了侍童准备的草席上，
“听说你救了我这个浑小子新藏。本来想过去向你道谢，现在反而请你到这里来了，抱歉啊！”
说着，安房守将双手叠放在扇子上，稍稍低了低头。
“哪里哪里！”
武藏也轻轻点头示意。安房守的前边三颗牙齿已经掉了，皮肤却散发着不似老人的光泽。两鬓斑白，左右生着浓密的胡须，这胡须刚好巧妙地将因缺少牙齿而显得干瘪起皱的嘴唇挡住了。
看起来该是位多子多福的老人，让年轻人有种很亲切的感觉。
武藏自己也不再那么拘束。
“从您儿子那里听说，我的一位旧相识在贵府做客。是谁呢？”
二
“马上就让你见见。”
安房守徐徐地说。
“是你非常熟悉的朋友，碰巧他们两个也互相认识。”
“这么说来，是有两位客人吗？”
“都是跟我关系非常好的朋友，昨天在城内偶然遇到的。他们来我这里小坐时，刚好碰上新藏要出门拜访你——一位客人突然说，许久未见到你了，想见见你。另一位也跟着说想见你一面。”
安房守只顾着说事情的始末了，最后也未言明客人到底有几人。
可是，武藏却已大体了然于心了。笑着试探着问：“我知道了。是宗彭泽庵大人吧？”
“呀，猜对了。”
安房守拍着膝盖说道。
“还真猜对了。昨天我在城内遇到的正是泽庵。很怀念他吧？”
“确实是很久没见到他了！”
就是根据这一点，猜到其中一位客人是泽庵的。可是另外一位是谁呢，还没有头绪。
安房守起身带路。
“这边请——”
到了外面以后，来到一座短阶梯前，向上攀登便是很长的迂回长廊。
走着走着原本在前面带路的安房守突然不见了。不论是迂回曲折的长廊还是阶梯，都非常暗，可能是不熟悉这里的武藏一时没跟上。纵然是这样，这个老人也太急脾气了。
……
武藏停住了脚步，对面有间房亮着灯，安房守在里边叫着武藏。
“这里——”
“嗯——”
武藏虽然回答了他，却依旧没有向前迈出一步。
从武藏现在站的地方到亮着灯的房间，要经过约九尺的黑暗地带，武藏总感觉那黑暗地带里有什么让人不快的东西。
“怎么还在那里？——武藏，在这里呢，快点过来。”
安房守又叫道。
“……好的。”
武藏不得不这样回答。不过，他还是止步不前。
悄悄地掉转脚步退回十几步后，看到有一个通向庭院边的洗涮处。那里的放鞋石板上放着木屐，武藏穿上了那木屐，然后沿着庭院边走到安房守所在的那间房内。
“……啊，从那儿过来了。”
安房守一副被人抢了先机的面孔，向房间门口扭头望去。武藏毫不在意的样子。
“……嘿！”
武藏看到房间内迎面坐着的泽庵，满心欢喜。
“嘿——”
泽庵也惊喜地睁大眼睛，起身相迎。
“武藏吗？”
泽庵激动地不停地说：“好久不见，真想念你啊。”
三
久未见面的两个人，一时像看不够对方一样，相对良久。
而且，没想到会在这里见面。
武藏感觉恍若在梦中一般。
“我先来说一下在那之后的事情吧！”
泽庵先开了口。
这个泽庵一直都是只穿粗布僧衣，从未见织花锦缎、珠宝配饰上身。这次相见，他的穿着打扮也不例外，只是总觉得他言谈举止上仿佛与从前不太一样，温润多了。
武藏原本生于旷野之上，就是一个乡下人，经过多年的磨炼已经温厚许多。泽庵也是，风采更胜当年，对禅学的领悟似乎也更深了。
泽庵已年近四十，与武藏相差十一岁。
“之前，是在京都分别的吧——以后似乎就再没能见面。那时，我母亲病笃，我回但马了。”
接着，泽庵讲述了自己的经历：“我为母亲服丧一年后，就出门云游了。先寄身于泉州堺的南宗寺，然后参拜了大德寺，还和光广卿不问世事地赋歌、品茶，过了些逍遥日子。不知不觉几年光景就过去了，近来，与下行的岸和田的城主、小出右京进同行至江户，来看一下江户的开发状况！”
“嚯，那么，最近才来的江户吗？”
“我曾在大德寺见过两次右大臣家（秀忠），也经常去拜谒大御所。不过，这次到江户还是第一次——你是什么时候来的呢？”
“我也是这个夏初才来的。”
“不过，你在关东也很有名了啊！”
武藏陡然感觉羞愧难当，低下了头。
“都是些坏名声。”
泽庵盯着武藏看，想起了他更名为宫本武藏前的样子。
“在你这个年纪，就早早地享有美名，未必是件好事……恶名也没关系。只要不是不忠、不义、叛徒——这样的恶名就行。”
泽庵说道：“讲讲你之后的习武修行，还有现在的状况吧？”
武藏大致说了一下近年来的经历：“现在依旧觉得自己不成熟、未达悟道，真不知道什么时候能够真正进入境界——甚至觉得愈走愈远，仿佛进了绵绵无尽头的深山。”
“嗯——谁都是在这样的经历中成长的。”
泽庵叹息着，同时也欣慰地说：“若是还未到三十，就放言自己已经知道何谓‘道’的话，那他的人生也将止步不前了。即使是早生十年的拙僧，现在也还不能游刃有余地与人论禅说道。世间的人却喜欢抓住我这个烦恼大师听法、求教。你没被世人纠缠，比我好多了。法门之人最怕的就是，别人动不动就把你当作活佛般拜着。”
正当两个人说得热火朝天的时候，饭食、酒水等已经被端上来了。
“……哦，对了对了。安房守大人，你是主人，还不把另一位客人介绍给武藏！”
泽庵想起了另一位客人。
饭食是四人份的。而现在只有泽庵、安房守、武藏三个人。
另一位客人到底是谁？
武藏其实已经明白了，不过他不露声色。
四
泽庵一催促，安房守稍有些慌了，犹犹豫豫地说道：“要去叫吗？”
然后，望着武藏，别有意味地解释道：“我们的谋划似乎被你看破了。我出的这个点子，看来不太高明啊，真是没面子。”
泽庵笑道：“正因为被戳穿了，才更要打开天窗说亮话。这只是一个助兴的小插曲，不能因为是北条流的宗家，就连这点面子都放不下。”