“他们是表兄妹吗？”
“不是。”
“是亲兄妹？”
“也不是。”
“那到底是什么关系？”
“是喜欢的人。”
“谁喜欢谁？”
“阿通姐姐喜欢我的师傅。”
“那就是恋人关系喽！”
“……也许吧！”
“这么说来，武藏是你的师傅了？”
城太郎不无自豪地点头答道：“是的。”
“哈哈！所以你今天特意来站脚助威喽！不过，清十郎和武藏都没出现，这些看热闹的人都很担心呢！武藏到底离开客栈没有？你知不知道啊？”
“不知道呀！我也在找他呢！”
此时，二人身后响起一阵脚步声。佐佐木小次郎那鹰一般锐利的眼神，立刻迎向来人。
“咦？您不是佐佐木阁下吗？”
“哦！是植田良平吧。”
“您在这儿干什么？”
说着，植田良平来到佐佐木小次郎近前，亲热地握着对方的手说道：“自从去年年底，您就没再回武馆，小师傅可一直挂念着您哪！”
“虽然之前没能回去，我今天过来，不也一样嘛！”
“总之，我们去那边再说吧！”
说着，植田良平和其他弟子一脸恭敬地陪着佐佐木小次郎，向草原中的营地走去。
远处围观的人，一看到佐佐木小次郎身后背的长剑、身上穿的华丽衣饰，就大声喊着：“武藏！是武藏！”
“武藏来了！”
众人低声议论着。
“啊！是那个人吗？”
“就是他——宫本武藏！”
“哦……的确衣着不凡嘛！看来此人并非等闲之辈哪！”
被扔在一旁的城太郎，听到周围人如此议论，连忙说道：“不是！不是！武藏师傅才不是这副德性呢！他才不会像歌舞伎小生那样忸怩作态呢！”
他拼命澄清。
有些人虽然没听到他的话，但看到草原中央的情景，也觉得有些不对头。
“不对呀！”
有人开始怀疑。
此时，佐佐木小次郎走到草原中央站住，好像在对吉冈门弟子训话，脸上还是那副不可一世的态度。
“……”
号称“吉冈十剑”的植田良平、御池十郎左卫门、太田黑兵助、南保余一兵卫、小桥藏人等人脸上一副满不在乎的表情，他们并未开口，个个眼露凶光，死盯着佐佐木小次郎一开一合的嘴巴。
五
在草原中央的吉冈门营地，佐佐木小次郎对着吉冈门众弟子说道：“目前为止，武藏和清十郎都没来，真是天佑吉冈门哪！趁清十郎还没来，大家立刻返回武馆吧！”
短短几句话，就足以激怒吉冈门众弟子了。佐佐木小次郎接着又说道：“我完全是为清十郎考虑，才这么说的。除了我，还有谁有能力帮你们？还有谁能对你们说这番话？我可是上天派来保佑吉冈门的预言家哟！要不我再说得清楚些——如果真的比武，清十郎一定会输得很惨，说不定还会成为武藏的刀下鬼！”
听了这番话，吉冈门众弟子的脸色都难看得不得了。植田良平早已气得脸色铁青，他双眼冒火地盯着佐佐木小次郎。
同时，十剑客之一的御池十郎左卫门也快忍不住了，看到佐佐木小次郎依旧说个没完，他一个箭步蹿过去，逼到佐佐木小次郎面前说道：“阁下，你还要说什么？”
一边说，他一边将右手手肘举到两人之间，拉开架势，略带挑衅地看着佐佐木小次郎。
佐佐木小次郎仍旧报以微笑，脸上露出两个小酒窝。由于他身材高大，所以那微笑总给人一种居高临下的傲慢之感。
“我的话很刺耳？”
“当然。”
“那我很抱歉。”
佐佐木小次郎轻松地避开对方的挑衅。
“那么，我就不插手此事了，任其自然发展。”
“我们又没求你帮忙！”
“是吗？你们和清十郎不是大老远把我从毛马堤接到四条武馆吗？当时，你们可是一个劲儿地说好话哟！”
“那是吉冈门的待客之道，我们只是以礼相待……你有什么好得意的！”
“哈哈哈！如此说来，我们先要在这儿一决胜负喽！再过一会儿，你们就会用眼泪来证明我的预言。依我看，这场比武清十郎仅有百分之一的胜算。正月初一的早晨，我在五条大桥畔见到武藏时，就觉得此人非比寻常……而当我看到你们立在桥头的告示牌时，突然觉得那简直就像吉冈门为自己写的讣文……这也难怪，一般人都很难正视自己的失败。”
“住、住口！你今天是专门来找吉冈门晦气的吗？”
“忠言逆耳。要是不听我的话，最终倒霉的是你们自己！反正今天就能分出胜负，再过一刻钟，你们就不得不承认我说的话了。
“说够了没有！”
吉冈门弟子叫嚣着，还朝着佐佐木小次郎吐口水。这四十多个人满脸怒气，一步步逼近佐佐木小次郎，腾腾杀气几乎将整片草原吞没。
此时，佐佐木小次郎已做好充分的准备，迅速后撤了几步。他总是控制不住自己爱管闲事、好打不平的个性。他心想：我是一番好意，你们不但不领情，还归罪于我。真是不可理喻！不过，他转念又一想：如果这里一旦开战，很多等着看武藏和清十郎比武的人就会把注意力转移到自己身上。这样一来，自己就成了备受瞩目的人物。想到这儿，他眼露杀气。
六
看到双方剑拔弩张的情景，围观人群果然一阵**。
此时，一只小猴蹿出人群，像只皮球一样向草原跳去。
在小猴的前面，有一个年轻女子，跌跌撞撞地向草原中央跑去。
原来是朱实。
此时，吉冈门弟子和佐佐木小次郎怒目而视，双方的战斗一触即发。远处突然传来朱实的喊叫声，紧张的气氛顿时化为乌有。
“佐佐木小次郎先生！佐佐木小次郎先生……武藏哥哥在哪里呀……他没来吗？”
“啊？”听到喊声，佐佐木小次郎猛一回头。
其他吉冈门弟子也嘀咕着：“啊！是朱实呀！”
一时之间，所有人的目光都落在她和小猴子身上。
“朱实，你怎么来了？不是跟你说过不要来吗？”佐佐木小次郎厉声责问。
“那是我的自由，你管不着。难道我不能来吗？”
“当然不能！”
朱实耸了耸肩，没回答。
“回去！”佐佐木小次郎命令着。
听到这儿，朱实呼吸急促，使劲摇着头说：“我才不要呢，虽然我很感激你的照顾，但我又不是你的女人，你凭什么命令我？”
说到这儿，朱实突然哽咽起来，那令人心碎的抽泣声几乎要把男人狂躁的情绪融化了。不过，她说话的语气却比任何男人都坚定。
“你到底想干什么？为什么要把我绑在念珠客栈的二楼？就因为我担心武藏哥哥，你就恨我，还欺负我……何况……何况……今天，你们就是要趁着比武的机会，杀害武藏哥哥。你觉得欠清十郎的人情，所以就打算在他招架不住时出手相助，杀了武藏。我得知真相后，哭了一夜，你怕我跑去给武藏送信，今早出门前就把我绑在了客栈的二楼。难道我说的不对吗？”
“朱实，你疯了吗？大白天的，当着这么多人，你瞎说什么？”
“我偏要说，你就当我疯了吧！武藏是我的心上人……他要来送死，我不能坐视不管。所以我在客栈二楼拼命呼救，附近的人听到后，过来帮我解开了绳子，我立刻就赶了过来。我一定要见武藏哥哥。武藏哥哥，你在哪儿呀？快出来呀！”
“……”
佐佐木小次郎一时语塞，站在情绪失控的朱实面前，他竟然无言以对。
虽然朱实的情绪很激动，但她所言句句属实。看来，佐佐木小次郎有着双重性格，一方面他能细心温柔地照顾朱实，另一方面他又把虐待对方的身心当作乐趣。
在大庭广众面前——又是在这种场合——她竟然毫无顾忌地和盘托出，佐佐木小次郎既难堪又愤怒，死死瞪着朱实。
就在此时。
清十郎的贴身男仆民八，从对面林荫道飞奔过来，他挥着手大声喊着：“不、不得了了！大家快、快点过来啊——小师傅被武藏砍、砍伤了！”
七
民八的喊声，犹如晴天响了一声霹雳，在场的众人惊慌失措，仿佛天塌地陷了一般。
“什、什么？”
“小师傅他——被武藏——”众人异口同声。
“在、在哪里？”
“什么时候的事儿？”
“这是真的吗？民八！”
大家你一言、我一语争相询问。本来，清十郎说好要先来此地准备一下，但他还没有出现，民八就说那边二人已分出了胜负，这突如其来的消息，任谁都无法相信。
民八含糊不清地说着：“赶快！赶快跟我来！”
他上气不接下气，连滚带爬地又朝着原路跑去。
众人虽然有所怀疑，但为了弄清真相，植田良平、御池十郎左卫门等人带领四十多个弟子，犹如林中野兽一般，跟着民八跑向林荫道，草原上顿时尘土飞扬。