一
从丹波(1)街道的长坂路口，可以清楚地望见远处的景色。透过街道旁的树林可以看到，远处群山上的积雪闪着耀眼的白光。这些位于丹波边境的山峰，环绕在京都西北部地区。
“点火！”有人喊了一声。
今天是正月初九，虽已到初春，但天气依旧很冷，鸟儿在寒风中不停发出吱吱的哀鸣之声。天气仿佛武士腰间的佩刀一样，寒气逼人。
“这火烧得真旺哪！”
“俗话说星星之火，可以燎原。一不小心，这火势就会蔓延开来。”
“现在顾不了那么多了。就算火再怎么烧，也烧不到京都。”
在荒野的另一端，熊熊燃烧的火堆不断地发出“噼噼啪啪”声。围着火堆的四十多个人，脸都被烤得红扑扑的。张狂的火焰腾空而起，似乎要烧到太阳上去。
“好热！好热呀！”有人嘟囔着。
“可以停手了！”植田良平被烤得难受，便喝令添柴的人住手。
随后，又过了半刻钟。
“马上就要过卯时了吧？”有人问道。
“是吗？”大家不约而同地抬眼看了看太阳。
“现在应是卯时下刻。”
“小师傅怎么还不来？”
“快到了吧！”
“是该到了。”
每个人都显得很紧张，大家沉默片刻，几十双眼睛紧盯着对面的街口。有人不由得咽了下口水，显得有些不耐烦。
“是不是出了什么事？”
此时，不知从哪儿传来一声长长的牛叫。这片荒原本是皇室的牧场，被称为“乳牛院遗迹”。即使现在，偶尔也能看到被放养的牛群。太阳高高地挂在空中，空气中弥漫着枯草和牛粪的味道。
“莫非武藏不会来了？”
“也许他已经来了。”
“谁去看一看——莲台寺郊外离这儿只有五百多米远。”
“是去探察一下武藏的动静吗？”
“是的。”
“……”
一时间竟然没人搭话。一张张被烟熏黑的脸，全都低头不语。
“不过，小师傅说过，去莲台寺郊外之前，要到这里准备一下。要不然过一会儿再去吧！”
“他们不会搞错地方吧？”
“昨晚，小师傅特意交代植田师兄的，应该不会弄错！”
植田良平接过话道：“没错——也许武藏已经先一步赶到那儿了。也许小师傅是想消磨对方的耐心，才会故意晚到。如果我们不明就里随意行动，别人肯定会说我们以多欺少，这会使吉冈门名誉受损。现在我们至少知道，武藏是单枪匹马的，所以大家可以静观其变，直到小师傅出现。”
二
今天清晨，乳牛院草原上就聚集了很多吉冈门弟子。除了植田良平之外，自称“京派十剑”的吉冈门高徒仅有半数到场，看来四条武馆的这些中坚分子，在关键时刻发挥不了什么作用。
昨晚，清十郎交代徒弟们“千万不可插手比武”，大家也都相信清十郎握有一定的胜算。他们认为，师傅绝不可能轻易输给武藏。
（我们一定会赢！）
每个人都信心满满。此外，立于五条大桥桥头的告示牌，已将这次比武公之于世，清十郎一旦取胜不仅能让吉冈门声名远扬，他的名号也会传遍天下——身为吉冈门弟子，前来声援自然是义不容辞的事，所以大家一大早就聚集到这片靠近莲台寺郊外的荒原上。然而，清十郎仍未出现。
到底怎么回事？清十郎到底怎么了？始终未见他的人影。
看着太阳的位置，每个人都清楚，马上就要到卯时下刻了。
“有些不对头呀！”
三十多个弟子交头接耳，植田良平本来下过命令要静观其变，可这会儿他也有些沉不住气了。一些百姓看到乳牛院草原聚集了这么多人，误以为比武地点在这里，在一旁议论纷纷。
“出什么事了？比武开始了吗？”
“吉冈门清十郎怎么没来？”
“还没到呢！”
“他的对手武藏呢？”
“好像也没来。”
“那些武士是干什么的？”
“大概是其中一方的帮手。”
“这么说来，只来了一些配角，主角武藏和清十郎都没露面呢！”
此时，看热闹的人已越聚越多，大家议论纷纷。
“还没到吗？”
“还没来哟！”
“谁是武藏？”
“谁是清十郎？”
不过，这些看热闹的人都不敢靠近吉冈门弟子。在乳牛院草原周围的草丛里、树林间，到处可见人头攒动。
就在此时，人群中突然走出了城太郎。
他腰里插着一把大木剑，脚上穿着大号的草鞋，在地上每走一步，都扬起一层尘土。他一边走，一边嘀咕着：“没有呀！没有呀！”目光从每一张脸上扫过，在荒原周围四下寻找着。
到底怎么回事？阿通姐姐明明知道今天比武的事，怎么还没来……自从那天，她再也没回乌丸大人家。
城太郎认为，阿通比任何人都关心武藏的胜败，而且今天必定会出现，所以他一大早就赶到乳牛院草原，寻找阿通。
三
很多女人平时伤了一根手指头，都会吓得脸色发白。奇怪的是，越是残忍的流血事件，反而越能激发她们不同于男人的兴趣。
就拿今天的比武来说，在拥挤的人群中，能看到很多女性的身影，有的人甚至是结伴而来。
不过，这些女人当中，唯独没有阿通。
“好奇怪呀！”
城太郎围着草原找了好几遍，已经疲惫不堪。
（说不定元旦那天，我和阿通姐姐分别之后，她就生了一场病。）
他一边想着，一边继续往前走。
“还说不定，那个阿杉婆用花言巧语把阿通姐姐给骗走了……”
一想到这儿，他开始不安起来。
他对阿通的担心，远远超过对比武胜负的担心。因为他知道，师傅武藏肯定是胜券在握的。
此时，草原四周已围了数千人，都在等着看这场比武。这些人都认为，吉冈门清十郎可以赢得这场比赛，只有城太郎一个人坚信“我师傅会赢”。
他的脑海里又浮现出，大和般若原上，武藏会斗宝藏院群僧时的飒爽英姿。
（我师傅怎么可能输？即使众人围攻，他也不怕。）
就算驻扎在乳牛院草原的吉冈门弟子全部参战，他还是相信武藏能取胜。
所以，他并不担心比武的结果。现在阿通没来，倒令他有些担心。虽然不至于惊慌失措，但他很害怕阿通遇到什么不测。
那天在五条大桥，她跟那老太婆走之前曾说过：“如果没有特殊情况，我一定会回乌丸大人的府上。城太郎，你可以请求他们让你住一段时间。”
当时，她就是这么嘱咐的。
然而，今天已是第九天了。正月初三、初七，都不见阿通回来。
（到底怎么了？）
从几天前，城太郎就隐隐有些不安。不过，今早他仍抱着一丝希望来到这儿。
……
不见阿通的身影，他只能孤零零地眺望着草原的中央。吉冈门弟子生起一堆篝火，吸引着周围几千人的注意。虽然场面很有气势，但因为清十郎迟迟不出现，所以弟子们都显得无精打采。
“好奇怪呀！告示牌上明明写着比武地点是莲台寺郊外，怎么又换成这儿了？”
并没有人对此表示怀疑，只有城太郎觉得纳闷。突然，从身旁的人群中传来几声呼喊：“小鬼——这边，过来这边！”
城太郎仔细一看，认出了对方。元旦那天，此人在五条大桥边看到武藏与朱实窃窃私语，随后故意放声大笑，然后转身离去。
正是佐佐木小次郎。
四
虽然只见过对方一面，但城太郎却非常熟络地跟对方招呼着：“什么事？大叔！”
随后，佐佐木小次郎来到了近前。他和生人打交道时，都习惯在开口之前，把对方从头到脚仔细打量一番。
“我们是不是在哪儿见过？是在五条大桥吧？”
“大叔，您也记得啊！”
“我记得当时，你和一个女子在一起。”
“啊！您说的是阿通姐姐。”
“原来那女子名叫阿通——她和武藏是什么关系？”
“有点关系吧！”