“什么，你也做刀护手？”三斋深感意外地打开绸巾，凝眸注视。
“嗯，武藏！做得很好。”三斋仰目，感叹地说。
“哪里，这种……”
“不错，看到这个刀护手，我也了解你啦！你心灵的锻炼。”
“惶恐之至。”
“生气活泼，栩栩如生，气势充盈，而且毫无空隙。”
“但没有殿下的韵味与温容。”
“不，我的东西是退隐后解闷的玩意儿，没有迫人之力，是回忆中的梦境。纵然以名刀配我这刀护手也杀不了人。”
武藏严肃地说：“殿下，我的就可以杀人吗？”
三斋亮着眼睛回答：“可以！是不动明王之剑！”
然后他端详着武藏的脸，追问道：“武藏！我懂得你的强了！而且会越来越强。但是你到底要以何人为敌而战斗呢？”
六
武藏表情严肃，旋即松缓。
“我已无敌……”
“此世之人或许没有？”
“是的……殿下，忠利生病时，甚至与死魔战斗。”
“嗯……不过，无法胜过死魔吧？”
“是的，我打败了。但，获胜的对方却是道道地地的不死之身……”
“呵，明知对方是不死之身，还要战斗？”
“因为得病。”
“哈，哈，哈，得病，不错，不错。”
“也许有人会做护手以抗天。总之，这是可笑的病。寿终正寝是不可预期的。”
“哦，你有这种觉悟？”
三斋又注视武藏的脸，接着把目光落在武藏手制的护手上，而后细声地说：“武藏，这护手也表现了你现在的心情哪！向天发出‘唵’的呼吸声。呵，也许就是杀气吧？”
“杀气？或许是这样也未可知。所以被殿下看透，实乃未成熟所致，汗颜之至。”
“但是，如果这是你真实的呼吸声，那也叫无可奈何。”
“不，这是未成熟。取剑决斗时，我的呼吸声就很少被发觉。”
武藏很不好意思地说了以后，又道：“殿下，我想在此地见一个人。”
“有武藏想见的人！那是……”
三斋倾首想了一下，立刻莞尔笑道：“是护手匠甚五吧？”
“是的。”
“好，等一下，立刻派人叫来。”
三斋叫来近侍，下令道：“传甚五即刻晋见。”
然后他亲自请武藏到茶室喝茶。
三斋是著名的文人，因生为幽斋之子，所以在当时也是屈指可数的茶道中人。茶道的礼仪巧妙，风格也极为高雅。他与光悦相知甚深，所以跟武藏谈起了京都的茶道中人。三斋不时叹息说：“武藏，若能早点见到你就好了。”
两人像多年知己般闲话。不多时，近侍回报说：“甚五晋见。”
“哦，来啦！快传。”
“殿下，我已在此。”
从纸门外传来了沙哑的声音。
七
声音虽沙哑却苍劲有力。
“哦，是甚五吗？进来。”
“是。”
年三十二三岁，下巴微凸的四方脸，大眼睛，身材矮小，肩膀宽广的壮健男人碎步走进茶室，俯伏席上。这就是当时知名的护手匠甚五。
“甚五，别介意。这是熊本的宫本武藏。”
“我是甚五。”
甚五抬起头，用他的大眼睛凝视武藏，眼神锐利，炯炯有光，正深邃地探究某些事物。
武藏也以平日惯常的眼光回视。
“我是武藏。在刀匠永国家里看过你铸造的护手，深为佩服。”
“荣幸之至。”
甚五以惶恐的表情施礼，旋即仰视武藏道：“听说宫本先生长住京都，已见惯京都的工艺，先生认为在下的作品如何？”
（哼，你懂！）一副傲慢的眼神。
武藏微笑。他已在甚五脸上看出倔强的职工气质与工艺家的自负。于是，他谦恭地说道：“这个嘛，也许很难说已完全了解你的作品，因为和京都工艺迥异其趣。”
这时，三斋也微笑说：“甚五，你错把武藏看成京都人啦。看看这个。”
三斋把武藏自制的护手放在面前。
“啊，这是？”
“武藏打制的呀？”
“对不起。”
甚五膝行靠近，拿起护手，反复观看，旋即放下。
“惶恐之至。”
甚五两手俯伏在武藏面前，脸现感激之情，致歉道：“宫本先生，刚才言辞冒犯，敬请宽谅。能制造这种护手的人，想必可以真正了解我的作品。”
武藏似乎越来越喜欢这个人，莞尔说道：“甚五，你认为我的护手做得如何？”
甚五再把眼光落到护手上。
“以外行人的作品而言，可称精美无比，佩服之至。”
“什么，外行人？”
三斋反问。
“剑气溢于整个表面。这是兵法家以砍人的心态业余制作的护手。”
甚五的回答极为苛刻。
八
“不错。”
武藏深深颔首。
甚五接着说：“护手匠绝不是兵法家，不是武士，也不是刀匠。一直都在做护手，所以除护手之外，什么也不想。护手即是一切，而且所做的护手就是护手，不是刀，也不是剑。”
“嗯，那么，护手之心呢？”
“绝对砍不进的金刚心！”
“护手的形状与雕刻呢？”
“是护手的气魄。”
武藏深有所感地说：“甚五，你的师傅是？”
“祖父制作甲胄，父亲是无名的野外打铁匠，我少年时，替父亲拿大锤，锻制柴刀和镰刀。锻打原铁时深有震动心弦的快感。立志锻冶任何铭刀都砍不进的铁器，终于做了护手匠。”
“雕刻呢？”
“自然体得的。”
“画画吗？”
“不会画在纸上。”
“一开头就雕在护手上啰？”
“是的。”
武藏乘兴一直查问。这时，三斋转换了话题。
“武藏，你不是也画画吗？”
“是的，偶一为之……不过，这也是外行人的解闷玩意儿。”
“我希望能有一幅……”
“呵，呵，呵……本事还未到推辞装蒜的地步。”武藏笑答。
纸和笔墨立刻就准备好，武藏毫不犹疑地画了他所擅长的伯劳鸟。
甚五目不转睛地望着，却“哦”的一声表示赞叹，而后张大眼睛说道：“宫本先生，你的画跟你的护手简直一模一样！但看来似乎比护手精美得多。”
三斋也称赞道：“不错，这也是剑的表现！确如甚五所言，是不下于第一流画家的绝品。”
于是，武藏跟三斋以谈论风流雅事消磨了好几日，心情愉快地离开八代，启程回熊本，但意外的事已在等待着他。
(1)组头：即警卫队队长。
(2)菩提寺：即细川家支持的藩寺。
(3)尾州：即尾张，今爱知县一带。
(4)东海：即东海道，在今京都与东京间靠太平洋一带地区。
(5)登城：登城乃入大名城堡朝见之意。
(6)奉书：上对下的文书。
(7)石奉行：负责运输石块。
(8)典医：即藩主御医。
(9)冠礼：江户时代十二岁到十六岁的男子即成人，成人仪式主要为剃前发，缩短衣袖。
(10)取名字：行冠礼时，去乳名取正名。
(11)干爹：江户时代，成人仪式时，都以实力者为孩子的父亲，替孩子加冠帽，当时称为“乌帽子亲”，此处姑且译为“干爹”。——译者注
(12)阁老：当时幕府由四位老中组成内阁，故称阁老。
(13)修验僧：密宗的一支，在山中修验道。
(14)调伏：佛语，驯伏之意。
(15)植轮：土偶或木偶等。
(16)森鸥外：日本明治时代大作家。——译者注
(17)介错：助切腹者速死之人，大多砍切腹者之头。
(18)奥羽：日本东北地方。——译者注