一
这一年——忠利侯去世后的一年里，武藏除了为忠利服丧，专意指导兵法之外，在日常生活上并没有特别的变化。
当然，这只是外表上的，心境上的开展已如前述。不知是不是反映了这一点，他的风采已渐渐改变。从三月以来，未曾梳理过的乱发越来越乱，而且鬓发已多泛白。
赘肉日渐消失，颊骨清秀，脸上皱纹日深，目光锐利，发出清寂之光，而且阴气逼人。
他不洗温水澡，以冷水冲身。在衣服方面，他已不穿袴子，又回到武藏仕宦前的形式，白绸便装上披无袖外褂。
偶尔他也应邀参加茶会，到佐渡、泽村大学和有吉赖母等重臣家。但大部分时间他都用在徒步上，带着五尺多的手杖，飘然移动着巨大的身躯。
夏天已过，十月的某日，武藏应邀到佐渡府邸，用茶后，佐渡拿出一个刀护手，说：“武藏，这你认为如何？”
“哦，这个。”武藏拿在手里仔细观看。形式虽很平常，但制作精美，有种高贵的气质。
“你知道是谁造的吗？”
“这个看来不是甚五所做，也不是一般工匠所造……是件相当了不起的东西。”
佐渡微笑着说：“武藏，这是八代老君侯自己做的。”
“啊，是老君侯做的？”
“是的。”
“唔，不愧是闻名遐迩的武将……抱歉，武藏再看一遍。”
武藏目光辉耀，凝目观看，眼睛闪烁着沉稳的喜悦。
佐渡很高兴地说：“武藏，这是老君侯昨天直接遣使送来的，使者传言说老君侯想见武藏。武藏，往八代一行如何？”
武藏猛然抬起头。
“老君侯要见我？”
“是啊，你和老君侯自小仓以来已有漫长因缘，却未尝见面。这期间，主水等人居间中伤，老君侯也不以你为然，但他本来就是伟大的人物，现在似乎已看清你的为人。而且，自忠利殿下往生他界以来，他似乎有些寂寞。”
“爵爷，我去。”武藏喜形于色。
二
武藏答应佐渡去拜谒八代城的三斋侯，但没有立刻成行，他看了老君侯自制的刀护手以后，对长久以来不曾触及的金属工艺再度引发了兴趣。
武藏取出京都时在光悦那里自制的刀护手，重新观看一番，觉得很不满意，便取道至高田原楠町的刀匠永国家。
“先生，请进。”
永国想嘱咐备酒席招待。
“呵，别忙！有点事来麻烦你。我想借用一下你的作坊。”
“哦！没有问题，打算制刀？”
“不，想做刀护手，只借用你工作的空档就行了。”
“做刀护手……呵，对了，你在京都曾制作过。作坊请随意使用。铁多的是，大锤由我负责。”
“那就麻烦你啦。”
从第二天起，武藏一有空就到永国的作坊。先打出原型，再加工，花了一个月才完成，是牛鼻环形式异样的刀护手。
“永国，你看怎么样？”
武藏似乎有点得意。
“嗯，做得很精美。”
永国由衷赞扬。
“听说八代有个名叫甚五的护手匠，你认识吗？”
“知道，但没见过面，我有他两三样成品。”
“借我看看。”
“是。”
永国从里间拿出甚五制作的护手。
“就是这个。”
武藏默默接过来，放在手掌上，仔细观看，出声说道：“哦。”
只以朴素的形式浮雕着一只老鹰，但无论是整体的形式也好，铁质也好，都显示出是精美的艺术品。
“永国，真是了不起的东西。”
“是的。具有京都一带金匠所没有的高贵。”
“对。京都的作品华丽精巧，却没有这种单纯性。这老鹰即使照原样做成画，也是第一流的。跟他比起来，我的这个护手简直难以入目啦。”
“可不能这么说，味道不同。”
“唉，算了。以我来说，这还是到目前为止我最喜爱的作品呢！哇，哈，哈。”
武藏说着明朗地笑起来。
武藏就以这刀护手为礼物，去拜谒八代城的三斋侯。
三
八代有三座古城遗址。最古老的是麓城。麓山是要冲，从相当久远以前就在这里筑城，当时城主的名字不详。
留名史上的第一个城主，是南北朝时期拥戴怀良亲王到肥后的名和显兴。显兴是南朝著名的忠臣名和长年之孙。之后，名和氏以麓城为根据地，跟同族的本乡氏领有八代、益城、宇土一带，扬威显名。
但到战国时代，与球磨人吉的城主相良氏相争，麓城为之所夺，退居宇土城，其后又与甲斐宗运争战，名和家灭绝。人吉市五日町的本乡氏乃其后裔。
麓城为相良氏所有。战国末期，相良氏为北上的岛津军（萨摩，今鹿儿岛的军队）所败，麓城亦为岛津所夺。但仅有短暂时期，丰臣秀吉征伐九州时，岛津投降秀吉，麓城遂为熊本豪族佐佐成政所有，接着又成为秀吉家臣，领有肥后南半的宇土城主小西行长的领地。
行长将此城移至麦岛，新筑城郭，由家臣小西美作统治。但是，行长以石田三成军的谋主之一参与关原之战，惨败。
于是，加藤清正遂为肥后全区的领主，也接收了麦岛城。清正确是一个大人物，筑球磨川堤防，维护八代沃野免受年年洪水之患的侵害，同时将城迁出麦岛，建立了现在大八代的基础。
目前耸立在市中心的八代城有麓城及麦岛城无与比畴的堂皇城郭。清正在此设“城代”以治之。子忠广不为德川家所喜，迁离肥后，细川家继其后为肥后领主。
忠利父亲忠兴隐退后，号三斋，住在八代城。
“武藏吗？来得好。”
三斋虽老仍以锐利的目光注视武藏。
“承召进谒。”
武藏仍旧穿便服，却毕恭毕敬俯伏致意。
“别介意，进来。”
“是。”武藏仰首趋进。
“忠利先生，意外仙逝，殿下想必忧伤逾恒。”
“嗯，但愿我能代之……”
三斋目中含悲。生前，父子之间虽有些许隔阂，但这是缘于性格的差异，父子之情并未稍改。因而，忠利的去世，三斋似极悲伤。
“武藏知道！”武藏深受感动，垂目下视。
四
但是，三斋立刻改换心情，说：“武藏，你几岁了？”
“五十八岁了。”
“嗯，想是如此。”
“比起殿下，犹如孩童。”
“哈，哈，哈……可以如是说，好好活下去。”
“是，定勉力为之……”
“武藏，心情都是一样的。想起关原之战前后的事，能平安无事活下来，着实感慨良深。”
“失去夫人，也是那时候吧？”
“嗯。”
三斋闭目沉入往事中。
当时，忠兴是丰臣秀吉麾下的大名，在大阪玉造拥有邸宅。丰臣死后，对德川家康寄以好意，关原之战爆发时，随家康征讨奥羽(18)，赴关东，玉造府邸只留下玉子夫人。
这时，石田三成突然兴兵闯入府邸，欲将玉子夫人带至大阪城，做人质。
玉子夫人是虔诚的天主教徒，被称为格拉西亚，才色兼备，其美可使秀吉及大名一见即悬念不已。
因而，夫人为守贞操备尝艰辛，却又为丈夫忠兴的嫉妒所苦。这次，忠兴领军赴关东时，交代老臣说：“万一夫人贞操被夺，可当场刺杀之。”
然而，三成却袭击夫人的邸宅，这是基于政治与战略的理由，是三成欲将忠兴拉入自己阵营的一种手段。
夫人当然看出了三成的阴谋，但万一被带离邸宅，在贞操方面便难释丈夫之疑。
于是，她纵火烧宅，伏于老臣刀下，自绝而亡。
自是以来，已过了四十年的岁月，但依然无法从忠兴——现在的三斋心中消去这件恨事。
三斋勉强浮现笑容，并转换话题道：“武藏，你认得兴秋的女儿悠子吧？”
武藏又俯垂着眼睛。
“认得，但因在下轻忽……”
“呵，别说了。你一直都过独身生活吗？”
“是的，不德所致。”
“从那以后，我一直都过着独身生活，但不以为悔，却有点儿顽固。”
武藏抬眼微笑。
“殿下！请勿见怪，刚才听了殿下的话才开始了解。”
五
对武藏这意外的一句话，三斋不解地问道：“哦，这是什么意思？”
武藏说：“是指刀护手。”
“什么，刀护手？”
“在佐渡先生府邸，拜见过殿下所制刀护手。”
“你认为如何？”
“殿下所制刀护手显示出不凡的气魄与高雅，深深打动我心。现在得览尊颜，又俯听殿下所言，才真正有所领会。”
“嗯，那么，其心呢？”
“以心经历多年严厉的风雪，益增其辉，所以坚强无比——这已原原本本显示在刀护手上，因而殿下……”
三斋颔首微笑说：“你能如此看它，我真高兴。我把原铁比作我心，而后才下锤的！”
“因而殿下的心境也原原本本显露出来。”
“还未成熟哪！哈，哈，哈。”三斋豪爽地笑了起来。
武藏从怀中取出包裹着东西的绸巾。
“殿下，我在京都时也曾试做刀护手，不过，到九州以后，这是第一次。恳请殿下一览。”
说着，把绸包递了出去。