一
晚春的某日，由利公主独自离开了岛崎的白梅庵。
事前，先替阿光找到定居之所，然后于离去前夕把寺尾家的人请到白梅庵，告以辞行之意。但对目的地则笑而不言。
第二天，武藏才从阿松那里获悉此事，却只“哦”的一声点点头，并未特别惊讶。可是，阿松却忧心忡忡，浮现泪痕说道：“到哪里去做什么事呢？”
“松小姐，别担心，像她那样的人物，即使万一有事，不管是死是活，都不会有无谓的辛劳。”
武藏安慰阿松。
“想必如此……”
阿松也开朗起来。
近来，阿松对武藏的信赖与尊敬越来越浓郁。过去，阿松在心里总对武藏隐含着反感。武藏对她衷心侍候的阿通、悠姬和由利公主如此冷酷，是引起她反感的主要原因。
即使看见武藏对信行表露不平凡的爱意，长久以来的反感仍难消失。她虽觉感谢，但心底却有冰冷的隔阂。
但，现在这反感已消失，因为最近接触到武藏有志于兵法的严格孤独之境，她对武藏已有所了解。
以前，听说武藏为修行兵法斩断情丝，她只觉得这是武藏自以为是与利己行为。
现在她却认为这很值得尊敬。
武藏无情地舍弃阿通。在舍弃阿通之前，武藏发觉已先斩杀了自己的心。舍弃后的武藏，看来也绝非幸福。
“武藏先生舍弃通小姐和由利公主的同时，也切断了自己做人的幸福。”
阿松想。
“武藏先生居住的兵法之境在极高的地方。那儿没有朋友，没有家，甚至没有一抹火光，是在此世之外。”
于是，阿松想象道：武藏最后可能不会回观任何人，也不会为人所顾念，而沦为乞丐，不是饿死，就是冻死。
“此世没有一个人像他那么可敬，也没有一个像他那样不幸！无忧，无欲，没有人会看顾他吧？”
阿松近来有了这种想法以后，有时也不禁会叹口气。
阿松怀着这些想法尖锐地凝望武藏时，武藏一本正经地开口说：“松小姐。”
二
武藏想让信行今后住在武坛，共起居，同修行。当然，这不是阿松，也不是信行本人要求的。
“好。从今天开始，把他交给你。”
阿松允诺，急行归去。
到黄昏时，信行叫仆人挑着行装来了。
之后不久，盐田滨之助也以及门徒子身份搬进来住。
如前所述，殉死者接连切腹，众目所指的阿部弥一右卫门也自尽了。每一个人都不辱肥后藩上之名，坦然就死。随着梅雨初晴，藩中武士因殉死而来的昂奋也逐渐镇静。在少主光尚之下，上下皆涌起了活泼的新风气。
光尚如约，重视兵法不下于忠利，武藏的武坛日益兴隆，门徒越来越多。武藏只偶尔到城中奉职，大部分时间都在武坛，专心指导门徒。
“举藩偏重二天流，实违反尊重兵法之意。”
林外记对光尚的此一建议，很快就流传于外。
“细川藩不拘流派，广求兵法家。”
这消息不仅在近邻各藩传播，也远传到江户，当然，这并不是谣传，事实上，光尚已派使者到江户柳生武坛的孙四郎那里。
孙四郎以学未有成而予辞退，使谣传更为扩大。
社会已日趋太平，浪人生活越来越困难。有本领的人总努力设法谋求仕宦的机会。肥后藩的消息是他们乐于听闻的。武藏在肥后，无人不知，无人不晓，所以不会轻率前来。但是，不愿坐失良机，贸然而来的也有。终于，第一个希望出仕为官的人登场了。
他首先造访武藏的武坛——
“在下名叫鬼面角左卫，在信州饭田开设武坛。这次听说细川家有意延聘兵法家，故贸然而来。”
堂堂报名之后，递出一封金币，说：“此事，烦请先生代为推举，这只是一点简单的礼品。”
三
武藏苦笑，但他十二分了解浪人急于求官的心情，所以平稳地说道：“鬼面先生，你的愿望，我很能了解，但请先把这包东西收回去。”
“哦，那你还推荐在下吗？”
“不，这有点不对头，我只是以兵法出仕的人，并非推举新聘人员的人。主上若有所垂询，我会坦陈，但……”
“不错。那么，谁主管这方面的事务？”
“这个嘛，我还没有听说本藩在征求兵法家，只知道凡是杰出的兵法家，不问流派如何，主上都有意加以聘用。大目付林外记，对此事似乎非常热心，你去见见他怎么样？”
武藏亲切地回答，看来对方本领似乎并不高强，观其本性，也不能说是敷衍了事之辈。
“原来如此。承教，我想赶去见林外记先生。不过，如果林先生推荐，交代要我跟先生比试，请手下留情！”
这武士恭恭敬敬两手俯伏道。
武藏笑了起来。
“啊，哈，哈！鬼面先生，我决定辞退比试，请你好自为之。”
“是，感谢之至，那么请你把这收下……”
最后武士还是收回了纸包，高高兴兴地离去，想必是到林外记那里去。之后，过了七八天，这武士悄然到武藏那里。
“鬼面先生，怎么啦？”
“林外记那家伙，看来忙得很，昨天好不容易才见到他。他是高官显宦，贿赂数目很大，所以没有结果。”
“唉，真可惜。”
“什么理由也不说，冷冷地被拒绝了。”
武藏真心替他觉得遗憾，给了他不少金钱，让他离去。武藏也知道鬼面并非值得延聘的人物，一般认为林外记向以氏井孙四郎的高徒自居，故能一眼看出这位兵法家的真正价值。
此事发生以后，希望出仕为官的兵法家接连拥进熊本，有直接向林外记请求的，但也有像第一个来求官的人一样，向武藏哭诉的。不过，似乎一直没出现能符合外记要求的兵法家。
四
武藏在武坛的指导越来越严格，当然不是耳提面命，大多只坐在师范台，以目示意，门人却像受鞭策般奋起努力。
门徒的数目以长冈寄之为始，为数甚众，但实际勤勉练习的仍以青少年为多。其中最出色的是寺尾信行，其次是野田市太郎、和田金弥、山东小源次等，武藏五人团的儿子都极为出色。信行的弟弟孙之丞也进步神速。
近来，竹内数马渐渐崭露头角，似已迫近信行的程度。年纪也比信行大两岁。岛原之役时，任忠利侍童，与十四岁的信行（当时叫求马助）先后冲入敌阵。敌人射出的子弹太猛烈，所以己方的人拉住数马暗红色的战袍袖子，要阻止他。
但奔驰中的数马把战袍袖子砍断，爬上石墙，跳进城里。
这时，从另一入口攻入城内的柳川城主立花飞守宗茂，看到数马奋不顾身，感佩道：“虽是他藩的武士，也叫人敬佩！”
忠利亦知此事，城陷后，把关兼光短刀送给数马，并赐禄一千五百石。这短刀直接炼制的无铭之刀，边缘是红铜，用铁制成。向为忠利所珍爱，自赐给数马后，数马进城谒见时，忠利常向他借来佩带。
“数马，那短刀借我一下。”
武藏未赴熊本之前，他师事松山主水，反对武藏。在岛原随尾藤金右卫门拜访武藏后，转向偏袒武藏。武藏到熊本后，随金右卫门进入武藏门墙。
一天，林外记使者来武坛，口头传达道：“求官的兵法者来访，本领似颇高强，请上殿在御前试试其本领。”
不报来者之名，却要武藏去会试，外记想必以为对方本事确实高强。但武藏却即席回答：“即派一门人往试。”
说后他即把使者遣回。刚好非轮值的竹内数马在武坛，武藏唤来数马，简单交代道：“数马，你上殿去比试，详情到主上之前即可知道。”
五
“是，遵命！”
数马泰然自若，亦不反问，即时整理衣着，走出武坛。其他门人深为数马不问对方名字与流派，即受命比试的果敢而咋舌。武藏却一如平素，若无其事。
数马赴花畑馆到光尚面前时，外记等近侍都在座，他们的对面候着一个年约三十岁上下，留有总发的武士，体格强壮，脸面秀丽。数马俯伏君前，自若地说：“我是数马。奉师傅之命来比试，特来晋见。”
外记以激烈的口吻接口问道：“什么，你代武藏来比试？”
“是的。师傅指派的。”
“确是如此？”
“确是。”
“没问对手的名字？”
“是的。”
“数马，鲁莽！对手若是你万万不及的高手怎么办？”
外记本来故意叫使者口头传达时，不要说出对手的名字，想不到数马竟然这么逞强。他不说出对方名字，本是炫耀自己才识的花样，所以他预先告诉使者，如果武藏再问的话，便告以对方的名字。但，武藏听了，却若无其事地回说：将派出门人。外记从使者口中听到此事，大为气愤。
所以他才这样逼问数马。数马对他的问话，仍旧回答道：“是师傅指派的。”
“数马，再问你一次，你既代表武藏来试，如果比武失败，怎么办？这对百战百胜，不知失败滋味的武藏，可不是一大耻辱吗？”
“是……我只知师傅派我来比试，没听师傅说务必取胜。如果对方比我强，败是无可奈何的。”
“什么，你说什么？难道是武士的决心？数马，是武藏武坛的教诲吗？”
外记急躁地怒视数马。
这时，静听他们对话的兵法家微笑着开口说：“哎呀，林先生，等一等。”
六
“筒井先生，你说等一等？”
林外记把急怒的脸转向兵法家。表情不悦的光尚及其他人也一齐望着兵法家。
兵法家含笑，以智虑深沉的目光环视众人，说：“林先生的判断似乎有点错误。依在下看来，这年轻人是了不起的武士！”
“什么？”
“对师傅的交代不问一词即出战，是大丈夫的气概。这是不问事情状况，不辞为主公赴汤蹈火的武士精神。”
“哦。”
外记变了脸色。这武士置之不理，继续说：“武艺还不熟练的人败给熟练的人，乃理所当然。修行中的年轻人只一味拘泥于胜负，将无进步之望。百战百胜的宫本先生未必会对他的门人说，许胜不许败。”
“这么说来，筒井先生，你还打算跟这年轻人比武吗？”
外记反击。兵法家摇摇头。
“不，已经不必比武了。”
“这又是为什么？”外记吃了一惊。
“为亲眼看看武藏兵法的真髓才……”
外记还想反驳。
“外记，行了。”
虽是宠臣，光尚还是压制了外记，说：“我也想听听，你仔细说来。”
兵法家转身朝向正面。
“惶恐之至，如前所述，若有君命，无论何种场合，唯命是从，乃士道之根干，同时也是兵法的精神。以此精神训育门徒的宫本先生，实贵藩之宝；亦一如世评，乃古今之达人，身如磐石的剑豪，毕竟非我所能及。”
“嗯，本是如此。”
光尚微笑。自己奉之为师的家臣受到称颂，光尚当然不会不高兴。
“不知道这一些，就来求官，是我的错。谨此告退。林先生，打扰了。”
兵法家说完后，沉稳地从御前退下。
“哼，没种的懦夫！突然怕了武藏。哈，哈，哈。”
林外记恨恨地歪着脸笑。谁都看得出来外记丢尽了脸，但光尚为了宠臣，也笑着支吾过去：“呵，可能是如此。”
然而，这叫筒井的兵法家究竟是谁？
七
数马回到武坛，把一切的经过向武藏报告。武藏颔首道：“这样很好。”
之后又倾首沉思，说：“唔，说我身如磐石！无论如何，这是可疑的兵法家，筒井是假名。仕宦的愿望，一定自初即无。你打听过他的住处吗？”
“是的，同辈的人说，住在盐屋町的玉名屋旅馆。”
武藏的眼睛突放光芒，接着交代同席的信行说：“信行！那兵法家可能很快就搬出旅馆。你尾随其后，看看他是谁。可以视情形高叫一声‘可疑之人！’然后攻他一招。”