那份来自帝都的权威，让他在纸面上高于所有领主。
阿斯塔清楚，只要他在会议上举起那份皇命，没有人能直接反对。
北境不少旧贵族本就看不惯赤潮体制，他们宁可依附皇，并且自己为此也付出了巨大的代价，让渡了许多权利给这些贪婪的老贵族。
蛮族那边，他也安排妥当，他们要粮，他给他们名义，他们要地，他承诺一块无人区0
这让自己对于这些隐藏起来的蛮族有了些许的控制力，如今已经是派上用场的时刻。
这些种种原因叠加在一起，便是他的底气。
得道者多助，而那位年轻的领主，终究是孤身一人。
阿斯塔伸手合上窗，风声被隔绝，房间再次陷入安静。
几位蛮族使者被带进内堡的侧翼城堡。
那是座偏僻的石厅，油灯昏暗，门在背后沉声关上，几名骑士分立两侧，冷眼看著他们。
那年轻的皇子立在壁炉前，披风未解，背影笔直。
他转身时，火光打在胸口的徽章上，像一把明亮的刃。
「坐吧。」他开口，用帝国的语言，吐字清晰，像命令，让他们本能地听从。
乌鲁坐下，目光在周围巡了一圈。骑士们的盔甲在灯下反光，手握剑柄，却一动不动。
阿斯塔走到桌前，把羊皮地图展开，用那种不容置疑的目光扫过他们。
他淡声说，「实现约定的时候了。」
他的话简短，却有一种冷硬的气势，让乌鲁心里泛起一阵不快，又不得不听。
阿斯塔缓步绕过桌角，语气比刚才低了一层：「我能给你们的不只是幻想，这两年来我已经给了你们不少的好处，你们心里该清楚，报答的时候到了。」
他让骑士取来几个布袋，倒在桌上。粗麻袋里滑出金属的叮声，几枚银印徽章和装著谷粒的皮囊在灯下闪光。
「这些是霜龙领的承诺，」他道，「只要办好这件事，你们的牧场、你们的山谷，都会在帝国册上写名，霜龙领将送出一大批粮食。「
乌鲁望著那只在火光中移动的手，以及桌子上的那些徽章，眼角抽动了一下。
他听懂了这话的分量，那不是求助，而是命令，不是施舍，而是诱惑。
阿斯塔继续道：「我不需要你们死，只要你们略尽之力。若是做得漂亮，帝国会记住你们的名字。下一批粮和武具，不用再等到雪化。「
接著他又掏得出一根刻有蛮族图腾的木棒出来。
乌鲁盯著短杖，沉默了很久。这是之前自己为了求取粮食，交与这位皇子的，上面刻的是蛮族的誓言，表示蛮族欠他一个人情。
他在心里权衡，帝国的承诺虚假，但是这位皇子确实在上个冬天帮助了他们不少，不是画饼，是实打实的粮食以及物资。
若能借这位皇子的势头再取些好处，也不算坏事，至少冬天能多一些人活下来。
阿斯塔见他没有拒绝，转头望著地图，收声道：「听著，我要你们在二十天内行动，前往赤潮的领地扰乱他们。
若情况允许，可趁夜掠入赤潮城。破坏城门、焚毁粮仓、斩杀守军，带回可见之利，我一分不收，全归你们。「
乌鲁沉默了很久，眼中闪过复杂的光，最终站起，走到阿斯塔面前，低下头，亲吻了阿斯塔的手背。
「我们会照做，殿下。」他说，语气带著沙哑的敬意。
阿斯塔收回，神情未变：「很好。帝国不会忘记顺从者。」
乌鲁没有回主营，他清楚地知道时间太紧，来回奔波只会错失机会。
疾风鸟将信息，一刻不停地送往雪原深处。
几小时后，篝火前坐满了人。
那些带著霜花胡须的族长、披著狼皮的战士、背负长弓的斥候，悄无声息地围在火堆周围，这些都是族内有名有姓的人，没有问候，只有彼此凝视。
「阿斯塔希望我们动起来。」人齐族长简洁地说道，将手中羊皮展开在地，「骚扰赤潮，点火，造势。他说这能换来粮食。」
沉默在空气里蔓延。
一位老者轻轻咳了一声说：「上个冬天，他送了盐和粮，救了我们不少人。」
「演一场戏，就能度过下一个冬天。」另一个老族长附和，「不用真打，划划火，吼几声，这买卖划算。「
「但跟赤潮硬碰硬，咱们还吃过亏。」马上有人冷笑出声。
「我们不是帝国的狗。」那人戴著旧制铁盔，一看就是久经沙场的战将，「戏也要命。他们坐在城堡喝酒，我们替他们冲塔？」
「赤潮的人不好惹。你们真觉得点了火就能全身而退？」另一个中年战士冷声说。
话音未落，篝火边传来一声嗤笑。
一个年轻的声音插进来，不带敬意，也没有迟疑。
「与其听命事，不如我们干脆杀过去。」
众人扭头，卡尔克站了出来。
他不过二十出头，脸上的伤痕还新，左臂绑著羊皮护带，眼睛亮得像雪下的刀刃。
「霜龙领。」他一字一顿地说，「贵族都在那里，领主都在。他们在开会，讨论怎么分我们剩下的土地。「
他往火堆边走了一步，声音沉稳却不压低：「我们不是去打赤潮，是去断他们的根。」
有族长皱眉：「你要打的是路易斯？」
「我要打的是所有坐在那张桌子上的人。」卡尔克冷冷道，「不管他们是卡尔文还是奥古斯特，都是一回事。「
他伸出手指，指向地图上的一点，「这里，一夜之间杀光，北境就没人再指挥谁去送命。」
有人开始窃窃私语。
「你想挑起全面战争？」老族长怒道。
卡尔克盯著他：「他们驱赶我们三代人，逼我们活在荒原上，现在连我们的位置都要指派。你说这是战争？！「
他眼中的光越燃越旺：「再忍代？怕是没有下代了！」
夜风吹动火焰，映出每一张脸上的犹疑与渴望。