他迎着皇帝那毫无温度的目光，从喉咙深处，挤出最后一丝气力，嘶声道：
“老臣，遵旨！若少一支，老臣自剐血肉，献于陛下阶前！”
朱焱直起身，不再看他。
“王承恩。”
“老奴在！”
“拟旨。”
“着宋天星，总摄龙魂铳督造事！赐尚方宝剑！三品以下官吏、匠役，凡有阻挠、懈怠、贪墨者，先斩后奏！户部、工部、兵部，凡所需钱粮物料匠役，悉听调遣！违者，斩！”
“另，赐宋卿，参汤一碗，金丝软甲一副。”
“朕要你活着，把五万支龙魂，给朕造出来！”
一碗滚烫的参汤，盛在汝窑天青釉莲瓣纹碗中，热气蒸腾，被一位面白无须的小内侍小心翼翼地捧至宋天星面前。
碗壁细腻温润，映着暖阁昏黄的烛光，也映着宋天星沟壑纵横、冷汗与泪渍交织的脸。
宋天星枯槁的身体筛糠般抖了起来，浑浊的老眼死死盯着碗中那圈圈漾开的琥珀色汤水。
御赐参汤！
多少阁老、勋贵在病榻前都难求一碗，如今竟赐予他这满身机油铜臭的老朽匠头！
宋天星猛地深吸一口气，那蒸腾的药气裹着君恩滚烫地直冲鼻腔、心肺！
他慌忙跪下谢恩，颤抖的双手死死捧住那滚烫的瓷碗，滚烫到指腹刺痛也浑然不觉，几乎是灌向自己的喉咙！
动作急迫、狂野，甚至带着一种粗鲁，几滴琥珀色的参汤泼洒出来，淋湿了他胸前的旧袍，留下深色湿痕。
朱焱负手静立，如同笼罩在一片无声阴影中的巍峨山峦。
烛影在他年轻而冷硬的脸庞上跳跃，勾勒出如同石刻般的轮廓。
宋天星那不顾仪态、近乎贪婪吞咽参汤的姿态，那滚烫泪水中翻腾的近乎愚蠢的狂热，清晰地倒映在他深不见底的瞳仁里。
朱焱的眼神，平静得如同结冰的湖面，没有一丝波澜。
但王承恩侍立在旁，以他几十年深宫侍奉练就的毒辣眼光，在那平静的瞳孔深处，捕捉到了一丝极细微、几乎湮灭的东西。
那是一缕一闪即逝、如同投入冰水中的火星般的满意。
不是对忠犬的欣慰。
更像是一位冷酷棋手，终于看到自己落下的那颗关键棋子，精准地嵌入了棋局最需要它发出致命一击的位置！
宋天星终于放下那只已被他捏得有些发烫的碗，碗内空无一滴。
他脸上泪痕未干，参汤的灼热仿佛驱散了骨髓深处的寒意，又或许仅仅是巨大的心理冲击暂时压倒了身体的颤抖。
“陛下！”
宋天星的声音嘶哑破碎，参汤的热度灼得他咽喉似裂开，却爆发出非人的决绝：“老臣，即刻返归皇工！绝不负陛下天恩！绝不负此汤！”
话音落，他不等朱焱任何回应，决然挣扎着爬起。
身形依旧佝偻，脚步依旧踉跄，但一股前所未有、仿佛要撕碎眼前一切的戾气从他枯朽的身体里迸发出来！
那参汤，不再是君恩浩荡的甘露，而是烙入骨髓的铁令！
那金丝软甲，不再是恩宠，而是锁住他、也锁住他必须完成任务性命的锁链！
油污斑驳的袍袖狠狠擦过眼角，抹去最后一点软弱的水渍，留下污浊的痕迹。
他头也不回，跌跌撞撞地冲出西暖阁沉重的大门。
将那无上恩宠，那血腥旨意，连同帝王的冰冷凝视，都远远地抛在身后。