南京，秦淮河畔。
天色刚亮，米铺前已排起长龙。
衣衫褴褛的百姓挤在寒风中，眼巴巴地盯着紧闭的铺门。
“咯吱。”
铺门终于打开，掌柜懒洋洋地挂出木牌。
“新米五两一石，旧米四两八钱。”
人群瞬间炸开！
“昨日才三两！今日怎又涨了？！”
“天杀的奸商！这是要逼我们死啊！”
一个瘦骨嶙峋的老汉扑通跪地，抓着掌柜裤腿哭嚎：“行行好！我孙子饿得只剩一口气了……”
“滚！”
掌柜一脚踹开他，“买不起就饿死！别挡着后面老爷们买粮！”
几个绸缎裹身的富商大摇大摆挤到前排，身后小厮直接抬出整箱银子。
“一千石！送到栖霞别院！”
人群绝望的呜咽中，粮车吱呀呀驶向豪门大宅。
……
……
南京礼部衙门。
张溥一袭月白儒衫，指尖轻叩黄花梨案几。
窗外哭嚎声隐约可闻，他嘴角却噙着冷笑。
“闹得越凶越好。”
下首坐着十几位绸缎裹身的粮商，最胖的那个擦着汗道：“张公，再涨真要出乱子了……”
“怕什么？”
张溥甩出一叠文书，“应天巡抚是我们的人。饿死几千贱民，动摇不了大局！”
他忽然压低声音：“北方探子来报，小皇帝的新军已经开始减饷。再饿他们半个月……”
手指狠狠一攥！
“我要看他朱由检跪着来求我们供粮！”
……
……
苏州虎丘。
茶楼雅间，窗缝里渗进米铺方向的哭骂声。
几个松江布商却谈笑风生。
“听说没有？常州那边有人已经饿的开始啃树皮了！”
“哈哈，多饿死些才好！今年桑田又能多圈几百亩！”
紫砂壶重重一顿！
坐在主位的老者阴恻恻开口：“都警醒点！皇帝连晋商都敢杀，下一个就是我们！”
众人笑声戛然而止。
“怕他作甚？”年轻商人梗着脖子，“咱们的银子埋在太湖底下，他锦衣卫还能把江南挖地三尺？”
老者冷笑：“传话各府，所有存粮连夜运到海上沙洲。另外……”
枯瘦的手指蘸着茶水，在桌上写了个“倭”字。
满座倒吸凉气！
……
……
凛冬的朔风卷过东海，浪沫裹着冰碴撞碎在礁石上。
十一艘黑帆船如夜枭般滑破浓雾，尖锐的船艏劈开浮冰，船身漆着狰狞的赤红恶鬼。