严晟心中警铃大作，示意秘书出去，关上门。
“强哥？你怎么来了？有事？”严晟保持警惕。
阿强抹了一把脸上的雨水，直勾勾地看着严晟：“严总，明人不说暗话。薛老板是完了，但我跟了他十几年，不能看着他最后一点东西都没了。”
严晟没说话，等他继续。
“我知道，梁老板和金堂县的龙老板，已经在金堂把新采砂公司的手续都办妥了，船都在订了。”阿强语出惊人。
严晟的心脏猛地一跳，脸上肌肉绷紧，强装镇定：“强哥，你从哪听来的胡话？”
“严总，别瞒了。”阿强扯出一个难看的笑容，“薛老板虽然倒了，但以前的关系网还在。金堂县那边，恰好有认识龙老板手下的人。这事，我知道一些。”
严晟沉默着，脑子飞速旋转，思考着对策。
阿强逼近一步，压低声音：“严总，我没别的意思。我只想求条活路。薛老板那边还有些……一些以前留下的‘东西’，关于码头某些人见不得光的交易记录，还有一些……可能梁老板会感兴趣的老账本。我想用这些，换我和我家里人一个安稳，换口饭吃。”
他盯着严晟，眼神像濒死的狼：“我知道你们很快就要用人大干一场，让我加入，我什么都能干，也绝对守口如瓶。否则……”他顿了顿，威胁的意味不言而喻，“否则，我也不知道这些东西万一不小心漏出去一点，会对梁老板的新生意造成什么影响。毕竟，新公司嘛，最怕开业就惹上官非，对吧？”
严晟感到一股寒意从脚底升起。他最担心的事情还是发生了！消息不仅泄露了，还被薛华的残党抓住，成了反噬的武器。这个阿强，绝对是个麻烦，但他手里的东西，可能真是个大麻烦！
干爹和马三娘千算万算，稳住了荣县台面上的人，却没想到会被这阴影里的残兵败将咬住。
办公室外，雨声渐密，敲打着窗户，仿佛催促着他做出决定。
严晟看着眼前这个如同溺水者抓住最后一根稻草的阿强，知道自己此刻的一个选择，可能就会让干爹和马三娘精心布置的棋局，横生巨大的变数。
他缓缓坐下，手指无意识地敲着桌面，大脑急速权衡着利弊。是虚与委蛇先稳住他，然后立刻报告干爹？还是……自己冒险先处理掉这个突如其来的危机？
窗外的雨，更大了。整个荣县仿佛都笼罩在一片迷蒙的水汽之中，看不清前路。
严晟握着电话，听筒里马三娘的声音带着不容置疑的决断，像一块冰，瞬间浇熄了他心头因宋老三来访而燃起的躁动不安，却也让他从脚底生出一股寒意。干爹和马三娘的棋局，远比他想象的更深、更冷硬。
“三娘…这，这真是干爹的意思？”严晟的声音不自觉地压低了些，仿佛怕被窗外并不存在的耳朵听了去，“压宋老三的工价，逼走老员工…这，这会结仇的。”
“仇？”马三娘在电话那头轻嗤一声，“晟子，你干爹能在荣县站稳这么多年，靠的是让人人都喜欢他吗？这世道，有时候让人怕，比让人敬更管用。宋老三精得像鬼，但他更识时务。眼下这光景，他离了咱们的船，他手下那帮人喝西北风去？他只会比现在更听话。至于那些老员工，走了清静，留下的，才知道以后该端谁的饭碗，该听谁的话。这叫立规矩，懂吗？”
严晟沉默了。他懂，但他心里那股别扭劲却挥之不去。他想起刚才宋老三虽然陪着笑却难掩焦虑的眼神，想起码头那些跟着干爹风里来雨里去好些年的老面孔。可马三娘的话又像一根冰冷的针，戳破了他那点不合时宜的“义气”。生意场上，尤其是他们这行，心不狠，站不稳。干爹梁家辉这次病了一场，手段反倒更像年轻时那般狠辣果决了。
“我…我懂了，三娘。”严晟深吸一口气，努力让自己的声音听起来平静而顺从，“那就按干爹和您的意思办。12月中就12月中，我这边稳住。”
“这就对了。”马三娘的语气缓和了些，“晟子，你干爹没看错你，是个能成事的料。这段日子，你多去金堂县那边盯着点，采砂船和设备都给我看牢了，绝不能出任何纰漏。荣县这边的风言风语，任它吹去，你只当没听见。”
“放心吧三娘，金堂县那边我盯着，出不了错。”
挂了电话，严晟在办公室里踱了几步，心里那点不安被强行压了下去，转而开始琢磨马三娘的话。立规矩，去芜存菁…或许这才是生存之道。他走到窗边，看着楼下码头忙碌的景象，那些工人在他眼里，似乎不再是熟悉的面孔，而变成了一枚枚可以权衡、可以取舍的棋子。
接下来的日子，严晟按照马三娘的吩咐，重心放在了金堂县新公司的筹备上，暗中紧锣密鼓地进行着。采砂船、挖掘设备、疏通关系、划定初始河段…事情繁杂，但他处理得井井有条，只是每次看到财务上如流水般花出去的钱，心头都忍不住一紧——这投入，远比想象中更大。
期间，他又见过宋老三两次。一次是宋老三主动来找，旁敲侧击地想打听嘉陵水运到底有什么打算，言语间透露出他手下工人因为工价被压，已有怨言，甚至有人开始偷偷找别的活路。严晟打着哈哈，只推说干爹身体不好，公司暂时维持现状，其他一概不知。