“你说的有道理。”秦文龙在电话那头表示赞同，“薛华就像一条暗地的蛇，躲在暗处，不时窜出来咬一口，让人防不胜防。被动挨打确实不是办法。干爹的意思也是，要尽快掌握主动权。”
他略微停顿，似乎在思考，然后继续说道：“这样，严晟，你集中精力，务必确保采砂公司如期成立。这是大局，是稳定人心的基石，绝不能出任何纰漏。至于薛华那边……我会安排人从侧面打听一下，看看他最近除了散播谣言，还在搞什么小动作。他既然出了招，就必然有后续的图谋。等摸清了他的脉，我们再商量怎么给他来个‘釜底抽薪’。”
“好，文龙哥，我明白了。码头这边我会盯紧，采砂公司的事我也会全力推进。”严晟挂了电话，深吸一口气，将纷乱的思绪压下，重新投入到繁忙的工作中。他知道，此刻的自己必须像磐石一样稳固，任何一丝慌乱都可能被对手捕捉并放大。
接下来的几天，严晟几乎住在了办公室和工地上。他亲自监督采砂公司的选址——最终定在了下游一处水流平缓、砂质优良的河滩；他逐一面试招募来的采砂熟练工和技术人员；他还频繁与秦文龙派来的财务、法务人员对接，确保各项手续合规、资金到位。
与此同时，樊勇和杨建也按照他的指示，一个明一个暗，努力稳定着内部。樊勇凭着一股豪气和在工人中的威望，天天泡在码头和力工公司，大声呵斥那些窃窃私语的，用力拍着胸脯向兄弟们保证严董的为人。而杨建则像一只安静的猎犬，悄无声息地混迹于工人们的茶余饭后、码头边的小酒馆，仔细甄别着谣言的源头。
功夫不负有心人。这天晚上，杨建匆匆找到严晟，带来了他调查到的线索。
“严董，有眉目了。”杨建压低声音，脸上带着一丝疲惫，但眼神锐利，“最开始散播谣言的，是几个最近才从城外招来的临时工，干的是最苦最累的卸货活儿，但嘴却碎得很。我顺着他们摸了一下，发现他们之前都在城西的一个小货栈干过，而那家货栈，表面上做正经生意，但暗地里一直和薛华的船运公司有不清不楚的联系。”
“城西货栈……薛华……”严晟手指轻叩桌面，眼中寒光更盛，“果然是他。能确定吗？”
“八九不离十。”杨建肯定道，“我还打听到，就在谣言起来的前一天晚上，有人看到薛华的一个亲信手下，去过那个小货栈，和货栈老板喝了很久的酒。第二天，那几个临时工的话就开始多了起来。”
“好！干得漂亮，杨建！”严晟赞许道，“这件事到此为止，你不要再跟了，免得被薛华的人察觉。”
拿到这个关键信息，严晟心中有了底。薛华的手段并不高明，无非是利用信息差和工人们的恐惧心理，但确实阴险有效。他暂时按兵不动，没有立刻去找薛华对质，也没有动那几个临时工。打草惊蛇毫无意义，他现在需要的是一个更好的反击时机，或者等秦文龙那边有更确切的消息。
然而，薛华似乎并没有耐心等待严晟出招。就在采砂公司筹备进行得如火如荼，工人们的情绪因为新公司招募人手而逐渐被新希望所取代时，又一波暗流汹涌而来。
这次，不再是空穴来风的谣言，而是针对嘉陵水运业务本身的阴招。
先是接连两天，嘉陵水运的货船在预定泊位频繁被“意外”占用，要么是几条破旧的小舢板莫名其妙地“抛锚”在最好的位置，要么就是有1号码头的船“临时调整”计划，硬插进来，引发一些小摩擦。虽然每次都在严晟和宋老三的及时沟通下化解，没有再次爆发冲突，但效率被严重拖慢，等待卸货的货主们怨声载道。
紧接着，嘉陵水运的几个老客户突然提出要暂缓合作，言辞闪烁，只说是“上面有人打了招呼，暂时不方便”，问是谁又语焉不详。严晟心里清楚，这必然是薛华利用自己在航运协会和多年积累的人脉关系，在暗中施压。
最让严晟恼火的是，一天清晨，他接到报告，停靠在嘉陵水运码头的一艘中型货船的轮机被人为破坏了，虽然破坏得不严重，很快修好，但明显是一种警告和挑衅。
“妈的！没完没了！”樊勇气得暴跳如雷，恨不得立刻带人冲到薛华的公司去理论。
“冷静点！”严晟喝止住他，“你现在冲过去，无凭无据，他能有一百种说法搪塞你，反而显得我们无理取闹。”
“难道就任由他这么搞下去？咱们的生意还要不要做了？”樊勇梗着脖子道。
“他越是这样，越是说明他急了。”严晟冷静地分析道，“采砂公司即将成立，这触动了他的根本利益。他之前散播谣言，是想从内部瓦解我们；现在搞这些小动作，是想从外部扼杀我们，让我们无法正常运营，无法如期推进新公司项目。他是在逼我们屈服，或者逼我们犯错。”
正说着，秦文龙的电话来了。这一次，他的声音带着一丝凝重。
“严晟，薛华的底牌，我大概摸清楚了。”
“文龙哥，您说。”严晟精神一振。
“薛华最近和上面的一位实权人物走动很勤。”秦文龙的声音压得很低，“他递交了一份所谓的‘荣县码头资源整合优化方案’，核心内容就是指责目前码头运营混乱，恶性竞争频发，安全隐患突出，建议由航运协会牵头，成立一家‘荣县港务统一管理公司’，对所有码头、货船、力工进行集中管理和资源调配。而他，凭借在协会的资历和影响力，自然是这家新公司总经理的不二人选。”
严晟的心猛地一沉：“统一管理？说得真好听！这不就是明抢吗？！”
“没错。这就是他最终的目的。”秦文龙冷声道，“吞并你们和宋老三，垄断整个荣县的水运码头。他现在做的这一切——散布谣言、制造冲突、打压业务——都是为了制造‘混乱’和‘困境’的假象，为他那个‘整合方案’提供口实，证明现有的管理模式‘不行’，必须由他来‘统一管理’才能解决问题。”
好一招颠倒黑白、贼喊捉贼！严晟感到一股寒意从脊背升起。薛华图谋的，根本不是什么小打小闹的利益，而是整个荣县水运的江山！之前的种种，都只是为了这个最终目标在做铺垫。
“那我们怎么办？”严晟急切地问，“绝不能让他得逞！”
“当然不能。”秦文龙语气斩钉截铁，“干爹已经知道了这件事。他的意思是，薛华这是痴心妄想！荣县的码头，还轮不到他薛华一手遮天。不过，他那个方案确实蛊惑了一些不明就里的人，上面也有人在关注。所以，我们必须用事实来反击。”