严晟握着电话，手心里的汗让听筒都有些滑腻。马三娘的话像一把冰冷的刻刀，剖开了温情脉脉的表象，露出了内里赤裸而坚硬的算计。他一时之间不知该如何接话，只觉得喉咙发干。
电话那头的马三娘似乎能想象到他此刻的愕然，语气放缓了些，却依旧带着不容置疑的决断：“晟儿，你觉得不一样就对了。你干爹对你，那是栽培，是自家人关起门来的话。对外，对宋老三之流，那自然是另一套打法。这荣县码头，乃至金堂县的新盘子，不是请客吃饭，是虎口里夺食。心不狠，站不稳。你干爹这一步，看似压宋老三，实则是一石二鸟，既还了人情，又攥住了他的人力命脉，等咱们需要的时候，不怕没人用，更不怕工价高。”
她顿了顿，声音压得更低，仿佛隔墙有耳：“至于那五十个老员工……晟儿，你得明白，忠诚是值钱的，但也是需要试炼的。两个多月的基本工资，就是一块试金石。能留下来的，才是真正能跟咱们一条心走到黑的人。那些忍不住走了的，就算现在勉强用着，将来遇到点风浪，也必是第一批跳船的。咱们这是新开张，要的是铁板一块，绝不能留任何缝隙让人钻。”
严晟沉默了，他发现自己之前想的“稳住人心”是多么天真。干爹和马三娘看的不是眼前这几十号人的去留，而是整个局面的稳固和未来的掌控力。他深吸一口气，努力让自己的声音听起来平稳：“三娘，我懂了。是我想岔了。那就按干爹和您的意思办。”
“这就对了。”马三娘语气里透出一丝满意，“你现在要做的，就是稳住。外面那些风言风语，随他去。宋老三那边，他若再来探口风，你就继续跟他哭穷，抱怨生意难做，一个字都不能透露金堂县的事。对了，薛华那边……你最近多留意一下。”
“薛华？”严晟一愣，“他不是已经完了吗？”
“百足之虫，死而不僵。他毕竟在荣县经营了这么多年，总有几个死忠，或者藏着些我们不知道的后手。你干爹散出消息，也有看看能不能把他最后那点家底勾出来的意思。小心点总没错。”马三娘叮嘱道。
“好，我知道了，三娘。”
挂了电话，严晟坐在椅子上，久久没有动弹。办公室窗外是荣县码头嘈杂的景象，船只鸣笛，工人吆喝，但这一切仿佛都隔了一层膜。他感觉自己正被推着走进一个更深、更暗的水域，这里的游戏规则比他想象的要冷酷得多。
接下来的日子，严晟严格按照马三娘的指示行事。他不再焦虑于老员工的去留，每天照常去嘉陵水运那日渐冷清的办公室点卯，面对手下人旁敲侧击的询问和日益焦躁的情绪，他只反复强调时局艰难，让大家再忍耐忍耐，等待转机。
果然，如同马三娘预料的那样，开始有老员工坐不住了。先是几个技术好的老师傅，悄悄在外面接了零活，后来逐渐有人提出辞职。严晟一律没有强留，客客气气地结清工资送走。每走一个人，他心里都咯噔一下，但想起马三娘的话，又硬生生把那份不安压下去。
另一方面，宋老三也果然又找上门来。这次不再是商量做生意，而是哭诉。
“严老弟，你可要帮哥哥一把啊！”宋老三哭丧着脸，自己找了个椅子坐下，“梁老板那边也不知道怎么了，突然就把运价压低了兩成！这……这让我怎么活？
严晟心里跟明镜似的，面上却露出诧异和同情：“有这事？干爹最近身体不太好，可能是头那边也难……”
“再难也不能这样啊！”宋老三拍着大腿，“这价钱，刨去油钱人工，根本就是白干！严老弟，你跟梁老板说说，看在多年交情的份上，高抬贵手？”
严晟为难道：“宋哥，不是我不帮。干爹的决定，我哪敢插嘴。再说……我现在也是泥菩萨过江，自身难保。嘉陵水运这边的情况你也看到了，人心惶惶，我都不知道还能撑几天。”他适时地露出颓丧的表情。
宋老三盯着他看了半晌，似乎想判断他话里的真假，最终重重叹了口气，眼神闪烁：“唉……难道真是时运不济？老弟，你说……梁老板会不会是听了什么风言风语，对我老宋有看法了？比如……比如外面传的那个，什么嘉陵水运要和1号码头合并搞采砂的事？”
严晟心里一紧，面上却失笑：“宋哥，你怎么也信这个？那是没影的事！要是真有这种好事，我还能愁成这样子？早带着兄弟们发财去了！那就是有人看不得咱们好，故意搅混水呢！”
宋老三将信将疑，又套了半天话，见严晟口风极紧，除了倒苦水就是抱怨时运不济，最终也只能悻悻离去。
送走宋老三，严晟后背渗出一层细汗。他发现自己也开始慢慢适应这种真真假假的对话了。
时间一天天过去，嘉陵水运的老员工又走了十几个，剩下三十来人，大多是年纪偏大、不好找新工作，或者对梁家辉还抱有最后一丝希望的。码头上关于嘉陵水运要彻底垮掉的传言越来越盛，甚至有人开始议论梁家辉是不是真的不行了。
而关于采砂的传闻，在喧嚣了一阵后，由于没有任何实质性的进展，也渐渐平息下去。正如马三娘所料，荣县商圈里的人精们，想起当年梁家辉搞采砂亏得差点翻不了身的旧事，大多只是观望一笑，没人愿意在这个时候轻易下水去碰这个“霉头”行业。河段的平静，似乎预示着这场风波即将过去。
严晟逐渐习惯了这种压抑的等待，他甚至开始觉得，干爹和马三娘的策略或许是对的。
然而，就在十一月初，一个细雨绵绵的下午，一个意想不到的人，敲响了严晟办公室的门。
来人是薛华以前的副手，名叫阿强，一个平时很低调、几乎没什么存在感的中年男人。薛华倒台后，他就消失了，没想到会突然出现。
他浑身湿透，眼神却透着一股狠厉和desperatio（绝望）。
“严总，”阿强的声音沙哑，“能单独谈谈吗？”