严晟听着三娘的话，整个人木讷起来。
“这个……这个……怎么和干爹讲的不一样？！”
电话那头的马三娘似乎轻笑了一声，带着一种一切尽在掌握的从容：“傻小子，你干爹走的桥比你走的路还多。这荣县、金堂县，水面下的石头，他比你清楚。12月中自然有12月中的道理，你现在要做的，就是沉住气。”
“可是三娘，”严胜还是忍不住争辩，“五十号人，两个多月只拿基本工资，人心会散的！到时候我们人手不足，就算开了工，效率也跟不上啊！宋老三那边……”
“宋老三那边，你更不用担心。”马三娘打断他，语气斩钉截铁，“你干爹压着他的工价，就是为了让他手下那帮人也不好过。等咱们的采砂场真要人的时候，你信不信，宋老三那边的人自己就会动心思？到时候，我们有的是人挑，甚至工价还能比现在低。至于家里水运的老员工……走了的，那是没缘分，留下的，才是真正信得过、也能用的。这叫去芜存菁，懂吗？”
严晟握着电话，手心有些冒汗。他忽然意识到，干爹和马三娘的布局，远比他想象的更深、更狠。他们不仅要新开一个场子，还要借着这个机会，重新洗牌，用最低的成本，筛选出最“听话”和“耐用”的人力。他甚至有一丝寒意，如果自己不是站在干爹这边，会不会也被这样算计进去？
“懂了，三娘。”严晟的声音低沉下去，之前的焦躁被一种复杂的情绪取代，“那我就按您和干爹的意思办，稳住。”
“这就对了。最近少和宋老三那些人搅和，特别是喝酒的时候，嘴巴给我把严实点。”马三娘又叮嘱了几句，便挂了电话。
电话忙音响起，严晟还握着听筒，愣了好一会儿。办公室里安静下来，窗外码头传来的嘈杂声似乎也变得遥远。他走到窗边，看着处指手画脚，唾沫横飞地训斥着一个手下。这一切，看似混乱，却似乎又被无形的手操控着。
接下来的日子，严晟果然按照马三娘的吩咐，深居简出，对外只说是处理嘉陵水运的后续琐事，对采砂一事绝口不提。荣县县城里关于嘉陵水运和1号码头勾结的传言，热闹了几天，见正主都没反应，也就渐渐淡了下去。毕竟，梁家辉当年采砂亏得血本无归是众所周知的事情，没人真觉得他会重蹈覆辙，更多人是把它当个笑话看，或者认为是竞争对手的恶意中伤。
嘉陵水运留下的那五十号老员工，最初还时不时来找严晟打听消息，语气焦急。严晟只能按照马三娘教的，翻来覆去就是那几句安抚的话：“再等等，干爹自有安排”、“公司困难，大家体谅”、“守住就有希望”。时间一长，来找他的人渐渐少了。严晟私下打听，才知道有些人已经悄悄另谋出路，去了更远的码头找活干，还有些人则在观望中唉声叹气，日子过得紧巴巴。严晟心里不是滋味，但想起马三娘那句“去芜存菁”，又只能硬起心肠。
宋老三那边果然如马三娘所料，日子不好过。梁家辉授意1号码头压价，宋老三承接的运输活儿利润薄得可怜，发给手下人的工钱自然也一降再降。他手底下那帮人怨声载道，干活都没了精神。宋老三找过严晟几次，话里话外想探听梁家辉到底什么意思，是不是对他老宋有什么不满。严晟打着哈哈，只说大环境不好，干爹也难，把宋老三搪塞了回去。看着宋老三愁眉苦脸离开的背影，严晟心里那点不安又冒了出来，但很快又被压下去。
时间一晃就到了十一月初，原本计划里采砂场应该机器轰鸣的日子，却依旧风平浪静。荣县再没人提起这茬，仿佛从来没这回事。严晟偶尔去金堂县那边悄悄查看新公司的准备情况，设备都已quietly到位，执照也批了下来，一切只等一声令下。但他每次去，都感觉像做贼一样。
十一月底的一天，严晟突然接到一个陌生电话。电话那头的人自称是金堂县本地的一个小老板，姓赵，说话很客气，绕了半天圈子，才试探着问：“严老板，听说……您在金堂这边有点新动作？是关于河沙的？”
严晟心里咯噔一下，背后瞬间冒出一层冷汗。他强装镇定，打着官腔：“赵老板从哪里听来的消息？没有的事。我们嘉陵现在主要精力都在处理荣县这边的后续，金堂县人生地不熟，哪敢随便动作。”
那赵老板嘿嘿笑了两声，也不深究，又闲聊了几句便挂了电话。
这个电话像一根刺，扎进了严晟心里。他立刻打给马三娘，语气急促：“三娘！金堂那边有人打听过来了！是个姓赵的老板，他好像听到什么风声了！”
马三娘的反应却出乎意料的平静：“哦？赵老四？跳梁小丑罢了，不用理会。他要是真有底气，就不会只是打电话探你口风了。估计是看到你偶尔过去，瞎猜的。”
“可是……”
“没有可是。”马三娘语气转冷，“沉住气。别忘了你干爹的话，12月中。”
严晟没办法，只能按捺住内心的恐慌。然而，树欲静而风不止。没过两天，宋老三居然直接堵到了严晟在金堂县临时落脚点的门口。
宋老三看上去比前阵子更憔悴了些，眼袋浮肿，但眼睛里却闪着一种古怪的光。他一把拉住严晟的胳膊，压低了声音，酒气混杂着烟味扑面而来：“严老弟！你不厚道啊！”
严晟心里猛地一沉，面上却故作惊讶：“宋哥，你这话从何说起？怎么找到这儿来了？”
“你别管我怎么找来的！”宋老三眼睛滴溜溜地四下扫了一圈，声音更低了，“你跟哥哥我说实话，梁爷是不是……要在金堂这儿，重起炉灶，搞采砂？”
严晟的心跳骤然加速，血液似乎都冲到了头顶。他勉强笑道：“宋哥，你喝多了吧？尽胡说八道。干爹早就金盆洗手不碰那玩意儿了，赔得还不够惨啊？”
“呸！”宋老三啐了一口，“你小子少糊弄我！我老宋在码头混了这么多年，也不是白混的！金堂这边早就有人传了，说看到有新的采砂船在调试，背后老板姓梁！我原先还不信，刚才看你从这院里出来……这地方，离河边可近得很呐！”