比赛开始的号角声刚落，百余位修士便踏着各色灵光入场。青衫修士御使三尺青锋，剑光凝练如霜，化作惊鸿掠过长空，剑鸣清越间劈开层层云气；粉衣女修旋身抛出朱砂符笔，符文在空中自燃，化作三只金乌虚影，振翅间烈焰焚空；更有甚者以阵旗翻飞，指尖掐诀引动大地之气，霎时间乙木青气冲天，结成生生不息的木甲阵。
看台上喝彩声此起彼伏，忽闻一声龙吟，玄袍老者祭出腰间玉佩，竟化作丈许长龙，鳞爪分明，吐息间冰霜冻结虚空。另一侧，少年修士指尖丝线牵舞，十数具铜身铁臂的傀儡同时发难，拳风裹挟着惊雷之声。正当众人眼花缭乱时，场中忽有瑶琴骤响，白衣女修端坐琴台，指尖拨动间，琴音化作百鸟朝凤，音波荡开层层气浪，竟将临近的火球与冰锥一并震散。
此刻赛场已成光怪陆离之境：法宝辉光与术法灵光交织成网，时而有巨剑横空，时而见符雨倾落，偶有防御光罩碎裂的脆响与法器碰撞的轰鸣。最惹眼处，一位光头僧人双手合十，身后浮现千手观音法相，无数手掌同时结印，佛光普照间，竟将袭来的万千银针尽数化为齑粉。灵光与法宝的辉光映亮半边天幕，胜负未分却已显峥嵘。
付天随着人流步入赛场，灵光氤氲的大殿内，修士们皆敛声屏气。他刚寻了个角落站定，身侧便传来一阵衣袂摩擦声——池庸竟恰巧站在了旁边。
那锦衣修士眼角斜挑，目光如淬了毒的冰锥，毫不掩饰地剜向付天。他唇角勾起一抹讥诮，右手拇指漫不经心地摩挲着腰间玉佩，指节因用力而泛白。一声轻响自齿缝挤出，池庸压低了声音，语气里的轻蔑几乎要溢出来：某些人运气倒不错，这种场合也配站在这里？莫不是走了什么狗屎运混进来的？
付天眼皮都未曾抬一下，只将目光投向远处的试炼台。玄色衣袍下，右手手指几不可查地蜷了蜷，又缓缓舒展。周围修士皆在凝神备战，无人留意这角落里的暗流涌动，唯有两人之间的空气，仿佛凝成了实质的冰碴。
老者缓步走上比武台，灰袍下摆随着步伐轻轻晃动。就在他踏上最后一级台阶的刹那，一股无形气浪骤然从其体内爆发开来！
原本喧闹的赛场瞬间死寂，前排低阶修士猝不及防，竟被这股威压压得齐齐跪倒在地，青石地砖发出不堪重负的呻吟。空气中仿佛凝结了无数冰针，刺得人皮肤生疼，修为稍弱的参赛者直接面色惨白，喉头涌上腥甜。
化神期！有人倒吸冷气，拼命运转灵力抵抗。
老者负手而立，浑浊的眼珠缓缓扫过全场。他并未开口，但那如渊似海的威压却像一只无形巨手，扼住了所有人的咽喉。三阶修士额头青筋暴起，二阶修士浑身筛糠，就连几位筑基期长老也不禁挺直了背脊。
当老者的目光定格在东首看台时，那里一位正交头接耳的锦衣修士突然惨叫一声，口喷鲜血倒飞出去，撞塌了三层座椅。
本届大比，规矩在前。苍老的声音不带一丝感情，凡有徇私舞弊、恶意伤人者，废去修为，逐出山门。
话音未落，那股令人窒息的威压骤然收敛，仿佛从未出现过。但所有人都知道，刚才那短短三息的震慑，已是这位化神裁判最直接的警告。赛场鸦雀无声，唯有风吹动战旗的猎猎声，以及参赛者们粗重的喘息。
荣兴斋掌柜望着高坐堂中的白发老者，原本半眯的三角眼猛地一缩，端着茶盏的手指微微收紧。那老者虽穿着寻常灰布长衫，颔下银须却梳理得一丝不苟，尤其左手拇指上那枚羊脂白玉扳指，在午后阳光下泛着温润光泽——那是内造局的徽记，寻常富商请得动的？
掌柜喉结滚动，将险些泼出的茶水稳稳放回八仙桌。张世蟠不过二十出头，竟能请动御书房行走的陈老先生来当裁判，这哪里是比宝，分明是摆足了通天的手段。他想起今早还暗笑贾府公子哥乳臭未干，此刻后颈已沁出薄汗，忙不迭整了整锦缎马褂，脸上堆起菊花般的褶子。
哎哟张大爷！他一溜烟跑到张世蟠跟前，打躬作揖的幅度几乎要鞠到地上，您这面子可真是比天还大！陈老先生亲临坐镇，这场鉴宝大会的脸面可全让您给挣足了！
张世蟠把玩着腰间玉佩，眼角余光扫过他发颤的指尖，嘴角勾起若有若无的弧度。掌柜见状心领神会，忙凑得更近，压低声音道：往后荣兴斋的门槛，就是您老的家门！有什么需要小的跑腿的，水里火里，万死不辞！说罢狠狠掐了把大腿，逼出两眶热泪来。
雅间内茶香袅袅，张世蟠指尖摩挲着温润的紫砂杯，听着掌柜张老爷好眼光，今年这批修士个个都是好苗子的奉承话，眼皮都未曾抬一下。他将杯沿凑到唇边，碧色茶汤滑入喉间，回甘清冽，这才缓缓抬眼望向楼下赛场。
青石擂台上，两名修士正斗得难解难分，剑光与法袍翻飞如蝶，台下喝彩声此起彼伏。张世蟠的目光却像一潭深水，掠过那些腾挪闪避的身影，掠过飞溅的灵力光屑，最终落在东南角一个穿灰布短打的少年身上。那少年正屏息凝神看着战局，指节因用力而发白，腰间悬着块不起眼的兽骨令牌。
张世蟠喉间溢出一声轻吟，尾音消散在茶雾里。他屈起指节，轻轻叩了叩桌面，目光在少年那双藏着猛虎般锐气的眼睛上停留片刻，随即又转向赛场中央。此刻胜者已分，落败修士呕着血被抬下台，胜者高举法器接受欢呼，光芒万丈。
掌柜见状又凑上来笑道：那穿银袍的是烈火门大弟子，筑基后期修为，今年夺冠呼声最高。张世蟠不置可否，只是将杯中残茶一饮而尽，茶梗在杯底沉淀成奇异的纹路。他忽然想起方才那灰衣少年腰间的兽骨令牌，边角似乎有道极淡的月牙形缺口，像极了二十年前被他亲手毁掉的那块。
结账。张世蟠起身时，赛场又起喧哗。他拢了拢青衫袖口，最后望了眼那个仍站在角落的灰衣身影，嘴角勾起一抹无人察觉的弧度。掌柜忙不迭算着茶钱，再抬头时，雅间里只剩一缕若有似无的檀香，窗外流云恰好遮住了日头，将青石擂台上的光影切割得明明暗暗。
嗡——
赛场中央的青铜钟被灵力敲响，悠远的钟声尚未散尽，近百名参赛修士已几乎同时动了起来。有的指尖灵纹飞转，玉鼎中腾起袅袅青雾，三枚莲子状的丹丸已在丹火中浮沉；另一位灰袍修士则双手结印，身前悬浮的陨铁碎片咔咔拼合，竟在转眼间化作一柄泛着寒光的小剑。更有甚者直接以灵力为笔，在虚空绘制符箓，朱砂符墨在空中凝成赤色光纹，尚未成型便已引得周遭灵气震颤。
霎时间，赛场内霞光流转，宝光四射，各种灵材碰撞的脆响、丹火燃烧的噼啪声、符文嗡鸣的低颤交织成一片。修士们人人神情专注，额角渗出的汗珠混着灵光滑落，无人敢有片刻分神。这场汇聚了各方才俊的灵物比拼，才刚刚拉开序幕。