池庸捏着那纸烫金请柬，指尖几乎要将纤维掐断。狼毫笔从手中滑落，在洒金笺上拖出一道狰狞的墨痕，像极了他此刻的心情——先是被巨石砸中般的沉闷，随即燃起熊熊怒火。好个贵人！他将请柬狠狠掼在案上，砚台里的墨汁震得泼溅出来，我池庸十年寒窗，字字珠玑却无人问津，如今随便一场赛事倒要劳烦你？分明是有眼无珠，看不出我这锦绣文章！
窗外的蝉鸣聒噪得紧，他烦躁地起身踱步，青砖地上的影子被烛火拉得忽长忽短。想他自束发之年便浸淫书海，下笔能仿建安风骨，泼墨可追米芾神韵，偏偏仕途坎坷，空有一腔才情却困于这小小书斋。定是那狗官收了好处，故意折辱于我！他一拳捶在窗棂上，震得窗纸簌簌作响。
忽然，案头那本翻到一半的《淮南子》映入眼帘，塞翁失马四字恰在眼前。池庸猛地顿住脚步，胸中翻涌的怒火竟奇异地平息了几分。他俯身拾起请柬，指尖划过特邀参赛四个小字，眉头渐渐舒展。若真是贵人眼瞎，何苦多此一举送来请柬？京中才俊车载斗量，怎会单单挑中他这个无名之辈？
不对...他喃喃自语，眼中闪过一丝精光，事出反常必有妖。莫非...一个念头如闪电般划过脑海——这或许不是羞辱，而是考验！考验他的定力？他的韧性？还是看他在逆境中能否保持初心？
烛火噼啪一声爆了个灯花，将他眼底的阴霾驱散殆尽。池庸重新坐回案前，拾起狼毫笔，蘸饱墨汁在废纸上挥毫而就：天将降大任于是人也。笔锋遒劲有力，再无半分怨怼之气。他望着纸上的字，嘴角勾起一抹冷笑：好一场鸿门宴，我池庸便去会会这，看看究竟是何方神圣在弄鬼！窗外的蝉鸣依旧，此刻听来却像是出征的战鼓。
池庸正凝神画符，指尖微颤，朱砂迟迟未能落下。三更夜露从窗缝渗进来，在符纸上凝成细小的水珠。他忽然想起前几日听闻，那叫付天的少年竟已能绘制出引雷符，心口像是被符针扎了一下，又麻又痛。
十七岁便已凝出三道符纹...他咬紧牙关，将狼毫笔重重顿在砚台上。墨汁溅在刚画好的护身符上，晕开一片乌黑。自己当年卡在双纹境整整五年，凭什么？不过是仗着几分天赋，走了狗屎运罢了。
他冷笑一声，抓起那张废符揉成纸团。指尖的符力因心绪不宁而紊乱，连最基础的安神咒都开始闪烁不定。根基定然虚浮得很，池庸对着空荡的静室喃喃自语，试图压下喉间的腥甜，少年得志，多半心性不定。等他撞了南墙，便知道符箓之道从来没有捷径。
窗外传来夜枭的啼叫，他忽然觉得那声音像极了付天在符道大会上的笑声。指甲深深掐进掌心，渗出血珠滴在明黄的符纸上，竟诡异地聚成了半个残缺的杀字符。
哼，毛头小子罢了。池庸将染血的符纸凑近烛火，看着它蜷曲成焦黑的灰烬，真以为会画几张花架子符，就能稳压老夫一头？等我炼成这百鬼夜行符，定要让你知道什么叫姜是老的辣。
烛火突然爆出灯花，将他的影子投在墙上，像只扭曲的壁虎。他盯着墙上摇曳的影子，忽然觉得那影子眉眼间竟有几分像付天，正对着自己露出嘲讽的笑。
找死！池庸抓起镇纸砸向影子，青瓷笔洗在墙上撞得粉碎。符纸散落一地，每张废符上都凝着未散的怨气，在月光下泛着幽幽绿光。他喘着粗气蹲下身，看着满地狼藉，忽然抓起一张半成品符纸狠狠撕扯——那纸上，赫然是他模仿付天笔法画的引雷符。
清晨的阳光刚透过荣兴斋的雕花木窗，后院的空地上已弥漫开一股沉静的气息。几张长条木桌被擦拭得锃亮，整齐地码放着各色工具——刻刀、墨锭、砚台在晨光里泛着温润的光泽，每个座位前都摆好了编号木牌。东厢房的临时备赛区里，几位老师傅正低头检查着参赛用的宣纸和丝线，指尖捻着纸张边角对着光仔细端详，空气中浮动着淡淡的墨香混着浆糊的气息。西跨院的茶水区，两个学徒正抬着新烧好的热水往保温桶里灌，铁皮桶偶尔碰撞发出叮当轻响，很快又被院子里的寂静吞没。廊下挂着的竹帘被风掀起一角，露出几个年轻伙计探头张望的身影，他们手里还抱着一摞干净的布巾，脚步放得很轻，生怕惊扰了这份赛前的安宁。没有悬灯结彩的热闹，也没有锣鼓喧天的阵仗，只有从掌柜到学徒，每个人脸上都带着一股郑重的神情，仿佛在共同守护着一场即将开始的匠心之约。
荣兴斋分号的比赛场子设在前院，此刻已是人声鼎沸。张世蟠立在角落里，一身宝蓝色杭绸长衫衬得他身姿挺拔，手里把玩着半旧的折扇，目光却像鹰隼般扫过场中。这几日他扮作寻常茶客，将分号里里外外看了个通透——哪个伙计手艺高下，哪柜木料成色最好，连账房先生算盘打得快慢，他都摸得门儿清。
此刻见几个年轻师傅正为一张紫檀木案较劲，刨花飞溅如卷雪，他半眯着眼，见最左首那个后生用的是“三弯刨”，下刀稳准，嘴角几不可察地勾了勾。忽闻身旁有人议论“刘师傅的嵌螺钿怕是无人能及”，他指尖在袖中轻轻叩着折扇骨，心里却明镜似的——那刘师傅左手食指有旧伤，细活上终究差了口气。
日头渐渐偏西，赛到压轴的明式圈椅榫卯拼装，张世蟠才往前挪了两步。当穿青布短打的李师傅将最后一根“楔钉销”敲入时，他喉结微不可察地动了动，袖中的折扇“咔嗒”一声合了缝。场边掌柜正满头大汗地招呼，却不知这位看似闲散的看客，早已将分号的斤两、人心的向背，都算进了待会儿要落的棋子里。暮色漫上来时，他将长衫下摆一撩，转身往账房走去，脚步不疾不徐，像极了老猫盯着笼中雀，只等最后收网。
演武场边的青石台阶早已被挤得水泄不通，荣兴斋的修士们三三两两聚在东侧观礼台，有的负手而立，目光沉静地扫过赛场；有的则捻着胡须低声交谈，指尖偶尔弹出几点灵光。后排几个年轻修士忍不住探头探脑，玄色道袍被挤得皱成一团，却浑然不觉。
穿青布短打的小厮们像归巢的麻雀般挤在栏杆下，手里还攥着没来得及放下的铜壶抹布。阿福踮着脚扒住石栏，木簪子歪在发髻上，脖颈伸得像只白鹅；旁边的狗剩正拿袖子擦汗，眼睛却死死盯着场中飘扬的杏黄旗，嘴里小声数着参赛弟子的号牌。
西侧老槐树下，两个洒扫婆子搬来竹凳，怀里揣着刚烙好的芝麻饼，时不时给自家相熟的修士递上一块。不知是谁家的灵猫蹿上屋顶，蹲在琉璃瓦上舔着爪子，金绿色的眼睛也随着人群转向赛场中央。
忽然，铜锣声遥遥传来，原本喧闹的人群霎时静了大半。所有目光齐刷刷投向演武场中央的高台，连檐角的铜铃都似屏住了声响，只余下风穿过旌旗的猎猎声，在众人越发急促的心跳里，静待那面令旗挥下。