张世蟠正捻着茶盖撇浮沫，檐外蝉鸣聒噪得紧。廊下传来靴底蹭地的窸窣声，管家低头禀道：“池掌柜在外头跪着，说要给您磕头谢罪。”他眼皮都没抬，茶盏磕在紫檀托上，发出脆响。“谢罪？他也配？”
话音未落，池庸带着哭腔的“张爷救命”就撞进门来，身后跟着几个垂头丧气的伙计，一个个面黄肌瘦，像是刚从地牢里拖出来的。张世蟠这才抬眼，目光扫过众人打补丁的衣袍，还有池庸那顶变形的毡帽——上个月在酒肆里，这厮还戴着银丝小帽跟盐商斗蛐蛐。
“说吧，又赌输了多少？”他呷了口茶，茶沫沾在唇边也未擦去。池庸扑通一声跪倒，涕泪横流地哭诉漕运被扣、铺子倒闭的惨状，说到动情处竟要去撞柱子。张世蟠冷笑一声正要叫人拖走，却见池庸怀里滚出个油布包，里头竟是半块啃剩的桂花糕。
他盯着那牙印参差不齐的糕点，忽然想起昨日账房报来的消息——城西那处绸缎庄，东家正是扣下池庸漕船的盐商死对头。眉头倏地松开，指节在桌面轻叩两下。“哦？漕运被扣了？”他身子微微前倾，方才那点不耐烦竟化作眼底的兴味，“扶池掌柜起来，咱后院说去——正好缺个懂漕运的人呢。”廊外蝉声依旧，只是落在张世蟠耳中，倒像是戏台开锣前的鼓点了。
张世蟠斜倚在花梨木椅上，指尖漫不经心地摩挲着腰间玉佩。底下州官正唾沫横飞地汇报着政绩，什么风调雨顺百姓安居乐业，辞藻堆砌得比戏台唱本还要华丽。他眼皮都没抬一下，嘴角却勾起抹似笑非笑的弧度。
这副慵懒姿态落在旁人眼里，活脱脱就是个被家族送来镀金的纨绔子弟。可只有张世蟠自己清楚，袖中那卷从吏部密档抄来的灾情简报，边角已被汗湿了半寸。
李大人，他忽然开口，声音带着晨起未散的沙哑，昨儿个路过南城门，怎见着好些流民蹲在城隍庙外？
州官脸上的笑容僵了瞬，忙躬身解释：那是些外地来的乞丐，下官已着人安置了。
张世蟠缓缓坐直身子，墨玉般的眸子终于抬起来，目光像淬了冰的刀子直直射过去：哦？可本使听说，城东粥棚三日前就断了粮。他把玩着玉佩的手骤然收紧，明儿个辰时，本使要亲自去乡下看看。你最好祈祷，那些长势喜人的庄稼，别是连夜从别处移栽来的。
州官额头的冷汗涔涔而下，这才惊觉眼前这位看似散漫的特使，根本不是能轻易糊弄的草包。张世蟠却已重新闭上眼，仿佛刚才那番话只是随口闲聊，唯有紧抿的薄唇泄露了他心思——这地方官的话，半句都信不得。
荣兴斋的后院里，晒药材的竹匾还摆得整整齐齐，伙计们手里的活计却都慢了下来。先是二柜的儿子气喘吁吁从前面跑回来，撞翻了晒着陈皮的簸箕，掌柜的在前面发话了！要比炮制手艺！头名能去京城总部！
这话像颗火星子落进干草堆，顿时就着了。切药的李师傅手里的铡刀顿在半空，党参片切得厚薄不均；碾药的小徒弟忘了添水，铁碾子磨得咯咯响。掌柜的黑檀木算盘打得噼啪响，眼角却扫着众人神色，慢悠悠呷口茶：总部的金疮药方子，是太医院传下来的。你们这批学徒里，若能出个把好手......
话音未落，后院西角突然传来瓷器碎裂声。众人转头看去，只见平时最蔫巴的小福子正蹲在地上，手里的药钵摔成了三瓣，他却只顾着搓手，脸涨得通红：我我我......我想试试！
日头偏西时，前堂的告示牌前已经围了三层人。泛黄的宣纸上，技艺比拼四个颜体字墨迹未干，底下压着的朱红印章在暮色里闪着光。管账的先生扒拉着算盘珠子笑：这下好了，往后谁再偷懒，就等着看别人揣着总部的帖子风光去吧。
暮色漫过训练场的铁丝网时，付天刚把最后一组拳路收势。汗水顺着下颌线滴在磨白的护腕上，洇开一小片深色，他却没顾上擦——右手插进口袋时，指尖先触到了那张硬质参赛证。边角被体温焐得温热，烫得他指尖发紧，上面“荣兴斋总部”几个烫金小字，像钩子似的挠着心尖。
浅浅消失的第三十七天，最后出现在监控里的画面，是荣兴斋分部后巷那盏忽明忽暗的路灯下。她抱着那只总不离手的旧布偶，影子被拉得老长，再往后，监控就被人为切断了。张家的人说她是自己走的，可付天认得她布偶上磨破的耳朵，那是小时候他用缝衣针给她补过的，她绝不会丢下。
他们把分部翻了个底朝天，连墙角的砖缝都抠过，只找到半枚带血的纽扣——不是浅浅的，倒像是张家嫡系子弟常穿的暗纹马甲上的。可张家的门房守得比铁桶还严实，别说打听消息，连靠近主楼三米内都会被拦下。
直到三天前，他在拳馆公告栏看见这场比赛的海报。主办方正巧是荣兴斋，而头名奖励赫然写着“总部档案室三日借阅权”。老拳师拍着他的肩叹气：“那地方藏着张家三代的秘档，旁支子弟都得凭族中长辈手谕才能进，你一个外人……”话没说完，却看见付天眼里烧起来的光。
他知道总部档案室意味着什么。浅浅的名字或许不在公开名册上，但张家的人员调动、近期出入记录、甚至可能藏着那个后巷监控被切断的真相……都在那里。晚风卷着远处夜市的喧嚣掠过耳畔，付天抬手抹了把脸，掌心的薄茧蹭过眼角。他望向荣兴斋总部所在的方向，那里的灯火在夜色里明明灭灭，像浅浅失踪前最后一次对他笑时，眼里晃动的光。
“等着我。”他对着空气轻声说，声音被风揉碎，却带着不容置疑的坚定。参赛证被他攥得微微发皱，边缘硌着掌心的伤痕——那是去年为救浅浅被碎玻璃划的，现在还留着浅粉色的疤。明天的赛场，他必须赢。档案室的灯光，得由他亲手点亮。
荣兴斋的木门虚掩着，午后阳光斜斜切进门缝，照得空气中浮动的木屑像金粉般闪烁。后院的老榆木桌上，七八个木雕坯子排成排，学徒阿明正用细砂纸打磨着一尊观音像的衣褶，额角汗珠砸在木料上，洇出小小的深色圆点。
手腕再稳些。大师傅李墨山从里屋出来，手里捧着盏刚沏好的雨前龙井，茶烟袅袅掠过他眼角的皱纹。他放下茶盏，指尖在阿明肩头轻轻一按，这刀要顺着木纹走，像水漫过青石板——你看。刻刀在他手中突然活了，木屑簌簌落下，观音的裙摆顿时有了风动之姿。
东厢房传来的一声脆响，是师妹林晚失手碰掉了调色盘。她慌忙去接，靛蓝颜料溅上袖口，倒像新添了朵蓝牡丹。对不住对不住！她吐着舌头去擦，却见师兄陈默已经拎来半桶松节油，用这个，擦三遍就干净了。他说话时眼睛仍盯着案上的漆雕屏风，金粉勾出的云纹在烛光下流转，正是下个月要送评的参赛作品。
墙角的铜漏壶滴答作响，壶嘴积着层薄薄的铜绿。老掌柜蹲在柜前清点工具，把磨得锃亮的刻刀分门别类插进牛皮套：记得给紫檀木上蜂蜡时掺半两核桃油，总部来的评委就爱这股子沉香气。他忽然抬头望向墙上的日历，红圈标出的比赛日期已近在眼前，窗棂外的蝉鸣陡然变得响亮起来。