北风卷着碎雪拍在苏小棠后颈，她裹紧粗布外袍，靴底碾过焚心谷入口的碎石。
谷口石墙爬满焦黑藤蔓，像被火舌舔过的骸骨——这原是先皇狩猎时的临时御厨坊，二十年前一场大火烧光了七十二口铜锅，连灶王爷的泥像都熔成了黑渣。
\"血腥味。\"陆明渊的玉扇尖挑起一截焦木，扇骨上的墨竹在雪光里泛着冷意，\"三天前有人来过。\"他屈指弹了弹焦木断面，暗褐色血渍混着炭灰簌簌落下来。
陈阿四的铜铲\"当啷\"磕在石墙上：\"老子就说该带火把！
这鬼地方比御膳房的冰窖还渗人。\"他哈着白气去摸腰间酒葫芦，手刚碰到葫芦嘴又僵住——苏小棠今早特意交代过，不许沾半滴酒。
苏小棠没接话。
本味玉在腕间烫得发烫，像块烧红的炭，顺着血脉往心口钻。
她闭了闭眼，本味感知悄然漫开——空气里漂浮着极淡的苦，不是柴灰，不是焦米，是......人的执念？
\"幻香。\"她突然攥住陆明渊的衣袖，指甲几乎掐进锦缎里，\"心火燃烧才会有的幻香，会让人把恐惧当食欲，把仇恨当馋虫。\"话音未落，陈阿四的铜铲\"哐当\"砸在地上，他捂着额头踉跄两步：\"奶奶的，咋突然眼晕？\"
苏小棠从怀里摸出个青瓷瓶，倒出三粒朱红药丸：\"醒魂丸，含在舌下。\"她自己先咬碎一粒，苦涩立刻漫开，混着本味玉的烫意，在脑仁里炸出清醒的疼。\"陈叔，点断梦香。\"她指向陈阿四腰间挂着的青铜小罐，\"用你磨了半宿的铜铲尖挑，别碰手。\"
陈阿四骂骂咧咧掀开罐盖，铜铲尖刚触到罐里的暗褐色香粉，整座山谷突然腾起白雾。
雾是从地缝里涌出来的，带着焦糊的甜，苏小棠的本味感知被搅得乱作一团，她隐约触到无数碎片：饥饿的哭嚎、被碾碎的糖霜、烧糊的龙涎粥......
\"跟着我。\"陆明渊的手覆上她后颈，掌心的温度透过衣领渗进来，\"我数过，谷里有七道弯，每道弯对应旧厨坊的柴房、面库、汤灶。\"他的玉扇在雾里划出半弧，\"第三道弯应该是......\"
\"汤灶！\"苏小棠突然睁眼，本味玉的烫意猛地窜到指尖，\"我闻到了！
陈年松柴的烟，混着三沸老汤的鲜——旧厨坊的汤灶二十年没熄火！\"
白雾突然散了。
他们站在一座青石板院门前，门楣上\"御汤\"二字被火烧得只剩半块\"汤\"字，门缝里漏出橙红的光。
陈阿四抄起铜铲踹门，\"咔嚓\"一声，门闩断成两截。
汤灶里的热气裹着焦苦扑出来。
正中央支着一口两人高的青铜大锅，锅底的火焰是诡异的幽蓝色，锅沿凝着血珠似的红浆——那是心火精华。
锅前站着个穿玄色锦袍的男人，背对着他们，手里握着根金漆木勺。
听见动静，他缓缓转身，左脸从眉骨到下颌有道狰狞的疤，像条扭曲的蜈蚣。
\"赫连烬。\"苏小棠的声音像浸了冰碴，她认出那道疤——十年前御膳房走水，五品厨官赫连烬为抢御赐金勺被房梁砸中，后来因私吞十车冬菇被逐出宫。
\"苏掌事。\"赫连烬笑了，疤跟着扯动，\"侯府的粗使丫鬟，倒真能爬到御膳房。\"他的目光扫过陆明渊，\"三公子也来了？
正好，这锅心火精华，要掺三滴侯府嫡子的血才够味儿。\"
陈阿四的铜铲已经抡起来：\"老匹夫！
当年老子就该把你那金勺砸成废铁——\"
\"慢。\"苏小棠按住他手腕，本味感知再次穿透热浪。
她看见锅底的幽火里浮着半卷经页，是母亲的字迹：\"金汤问罪，以火为秤，秤的是天下人的舌尖。\"而那锅心火精华里，正飘着七粒极小的药丸，每粒都裹着......龙涎香？
赫连烬的木勺敲了敲锅沿，红浆溅起细小的火星：\"你们来得倒巧，再过半柱香——\"他突然顿住，盯着苏小棠腕间的本味玉，\"原来如此......你娘当年藏的宝贝，竟能让你尝出心火的真味。\"
苏小棠的指甲掐进掌心。
她能感觉到体力在飞快流逝，30%、40%......再用感知，今天怕是要跪在这里。
可她必须知道——这锅红浆里，到底掺了多少人的本味记忆？
陆明渊的玉扇\"刷\"地合上，敲了敲自己左胸：\"赫连大人当年贪的是冬菇，如今贪的是天下人的舌头？\"他往前走了两步，雪水从靴底渗进青石板缝，\"三滴嫡子血，我给。
但你得先告诉我，这锅东西，要怎么掺进皇帝的龙涎粥？\"
赫连烬的疤又扯动起来，这次是大笑：\"三公子当我是傻子？
等心火精华成了——\"
\"成不了。\"苏小棠突然开口，她盯着锅底的幽火，\"这火是用槐木芯子引的，槐木属阴，熬不出心火的纯阳。\"她摸出怀里的火折子，\"要换松木，三年陈的松木，劈成细条，从东南西北四个方向同时添——\"
\"住口！\"赫连烬的木勺砸向她面门，苏小棠偏头躲过，木勺\"咚\"地嵌进身后的砖缝。
她这才发现，砖墙上密密麻麻刻着字，全是\"饿馋恨\"之类的歪扭墨迹，像无数只手在抓挠。
陈阿四的铜铲已经砍向赫连烬后颈，陆明渊的玉扇却突然横在两人中间：\"且慢。\"他望着青铜锅里翻涌的红浆，\"苏小棠说的对，这火确实不对。
赫连大人熬了三个月，怕连半滴精华都没成吧？\"
赫连烬的脸瞬间涨得通红，疤变成了紫黑色。
他猛地掀翻身边的木案，成捆的经卷、带血的药杵\"哗啦啦\"落了一地。
苏小棠眼尖地瞥见最上面一卷，正是母亲失踪的《本味要术》残页。
\"你们以为能阻止？\"赫连烬抓起案角的匕首，刀尖抵在自己手腕上，\"我早备了后手——\"